— Разговор предстоит долгий, так что нет ничего более лучшего для утоления жажды, чем старый добрый Бурбон. — Катарина натянуто улыбнулась, я же, напротив, сохранял былое равнодушие и был крайне заинтригован. — Для справки. Я не пью. — её улыбка стала лишь ещё более натянутой, но я лишь всё так же равнодушно кивнул.

Мне никогда не было дела до чужих грехов, пока наши интересы не пересекаются. В противном случае компромат всегда можно найти. Был бы человек, а грешок за душой найдётся всегда. И неважно, насколько человек «кажется» нам святым. Люди есть люди. С другой стороны, как говорил один Папа: грехом может считаться лишь то, что рассматривается, как грех! Так что люди сами плодят внутренних демонов. Духовные догмы нужны для скрепления той или иной группы людей во что-то единое, ведь страдать всегда проще с кем-то ещё. И посему это идеальный цемент для основы чего-либо. Ведь трудности закаляют, а совместные трудности ещё и сближают.

И что же эта верная дочь своего отца планирует мне предложить? Ещё до моего воцарения они покупали оружие и оплачивали услуги наших наёмников для своих нескончаемых войн, но вот собственной персоной нашу империю, так и не удостаивали. Интересно, что же поменялось в германской политике? Доклад от разведки, как назло, ещё не читал, но тем любопытней будет наш диалог. Впрочем, мыслишки у меня, как всегда, имеются, так что будет, как минимум любопытно услышать, с чего они начнут диалог в этот раз. Ведь слова о заключении союза или брака вполне могут оказаться только предлогом. Да и ту же помолвку всегда можно разорвать. Это ударит по престижу и репутации, но такое весьма быстро забывается, так что порой цена может оказаться вполне себе доступной. Так что не стоит обольщаться на все эти предложения. Слабый пообещает тебе всё, лишь спасти свою шкуру, и европейские монархи мало чем отличаются от простых людей. Такое же смертное тело, одинаковая кровь, ни разу не голубая, разница лишь в положении и власти, но лиши кайзера всех этих атрибутов, и он станет ничем не выделяющимся гражданским.

— Как вы знаете, нас окружают одни еретики, иноверцы и попросту дикари. — начала голубоглазка. — Но вы верой и правдой помогали нашей стране и моему дому. Именно поэтому отец и предлагает заключить союз и последующий брак для его закрепления. — ожидаемо продолжила наследная принцесса, на что я лишь степенно кивнул.

Мы и правда им помогали, но вполне себе поддерживая определённые цели, ведь повстанцы и прочие фракции уже были проплачены тем же окситанцами и австрияками, так что заиметь преданного лично тебе монарха было нелишним. Но конфликт затянулся, как и войны развязываемые ими на чёрном континенте и в конечном итоге всё это вылилось в полномасштабное восстание. Люди, конечно, терпимы и по своему преданы правящему дому, но у всего есть предел, а уж когда твой желудок требовательно урчит и подавно. Но кайзер удержал власть, пусть и не без нашего содействия и поставок оружия и брони, но кому интересны такие мелочи. Так что теперь соседи в долгах как шелках и солидную часть этого долга должны были стребовать именно мы. Посему ход был по-своему неплохо, но продавать свою дочь ради такой мелочи? Впрочем, не мне судить, ведь своих повстанцев мы давно и успешно подавили, так что лишь одному богу известно, во что бы это всё вылилось и чем завершилось. С другой стороны, понятно чем, ведь иллюзий я не питал.

Однако как они сладко запели. Враги, еретики, иноверцы, словно священную войну собираются объявить всему миру, крестоносцы мать их! А ведь и у нас вера уже отличается. Или они решили тактично умолчать данный момент? Но по этой логике и мы завтра можем оказаться в рядах «еретиков», ожидающих священный поход. Впрочем, если она примет нашу веру, то никаких проблем не предвидится, нужно лишь закрепить брак на нашей земле и озаботится наследником. Ведь, как известно, договор договором, но скреплённый кровью и детьми, он всё же будет крепче.

Нужно лишь подумать, через кого это всё провернуть. Союзник в грядущих войнах нам совсем не помешает, даже если они и не выступят в открытую, то безопасный тыл с одной из сторон уже неплохой плюс, дабы рассмотреть и этот вариант. Главное — подобрать не слишком амбициозного и преданного семье.

— Мой племянник как раз в поисках невесты… — но договорить мне не дали.

— Вы не поняли Светлейший. — девушка мягко улыбнулась и быстро налила себе Бурбона в бокал. — Бастарды и ненаследующие члены вашей династии нас не интересует. — огрызнулась она.

А ведь за такую дерзость я уже могу разорвать с ними все отношения, но посмотрим, что они предлагают.

— Отец хочет, чтобы его зятем стали именно вы! — молниеносно произнесла девушка, залпом осушив весь бокал, дабы хоть немножко унять весь мандраж.

— И вашего батюшку совсем не смущает, что многожёнство «наша вера» совсем не позволяет? — мне было искренне любопытно узнать, ведь гарем — это больше прерогатива магометанских владык, а не Царей Куси Матушки. — Так что потянет ли ваша семья подобный ущерб репутации? — я хмуро кивнул, внимательно следя за голубыми глазами.

— Князь-архиепископ одобрил сей брак для усиления государства. — холодно произнесла Катарина. — Отец же лишь настаивает на роли Старшей жены. Наследники претендуют на оба престола, первенец остаётся в Куси, а младший будет взращён как правитель и будущий кайзер своим дедушкой. Только так и никак иначе. Отец свято желает объединить два наших народа, дабы сокрушить всех врагов истинной веры! — с фанатичным огнём в глазах ответила девушка.

— Как я вижу, вы настроены крайне решительно, но мне нужно подумать, ведь такие вопросы не решают в один миг. Честь имею… — лаконично закончил я диалог и поспешил покинуть ресторан и уже успевшую захмелеть принцессу.

Это было слишком неожиданно. Но жизнь та ещё «прелестная барышня», что вечно заставляет тебя выбирать! И это мучает тебя из раза в раз. Снова и снова, заставляя проживать одно и то же событие, гоняя по кругу, словно зацикленную картинку. Выбор между сердцем и разумом! И нет хуже мига чем этот. Жестоко, не правда ли? Но могу ли я вообще выбирать? Или же иллюзия выбора всё же даёт мне свободу? Отнюдь. И как же быть? Пустить всю империю под откос и сжечь уйму народу в горниле бессмысленных войн, но при этом остаться верным самому себе? Или же наступить на горло собственной гордости, но смотреть с оглядкой на будущее? Впрочем, у меня всегда был выбор без выбора и неважно, что я такой же человек, что любит, страдает и мучается как и все. В голове тут же мелькнул эпизод из академии, где я бился со всеми за свою любовь. Горячая кровь и гормоны бурлили, так что я не думал о чём-то ещё, вовсю наслаждаясь молодостью и даруемыми ей возможностями.