Мик Риант много чего знал, кое о чем догадывался и с самого начала предполагал самое худшее, нисколько не сомневаясь в отрицательном результате. Потому как второпях, из рук вон плохо, некомпетентно и непрофессионально готовилась экспедиция на Кадм-Вэ. Она неминуемо должна была потерпеть постыдный провал, стать чрезвычайным происшествием и дисциплинарно-отрицательным примером. Так точно, если департамент боевой подготовки на крутом бюрократическом повороте сумел обойти и обставить разведывательно-исследовательское управление, а генеральный инспектор корпуса рейнджеров, недреманное императорское око, великий герцог Джер Колм благосклонно взирал на происходящее. Или же милорду трехглактическому генералу свысока заблагорассудилось драматически инсценировать историческую Кадмову викторию?

Тогда как капитану Рианту внизу, на поверхности кажется генеральской блажью, немыслимым и бессмысленным действом театральное появление у Кадма-Вэ парадно развернутого 6-го учебного фельд-кампамента только потому, что департаменту боевой подготовки и мобилизационного комплектования вздумалось устроить показательные оперативно-тактические учения крупных сил рейнджеров в составе нескольких соединений. А рейнджерам-приготовишкам Тотума самодурственно вменили в обязанность, буде кого отыщут, закидать шапками-банданами и обустроить удобный плацдарм, так сказать, зимние квартиры в системе, дабы дожидаться прибытия основных сил вместе с полномочными представителями масс-медиа, звездными лендлордами и конгрессменами в совокуплении с боку припека с цивильными палеоархеологами из Атлантора, Либерты и Ханьхэ. Перигалактическое политическое шумство стоящие на страже Ойкумены боевые генералы, раздобывшие себе галактические спиральки на петлицы за армориканскую мясорубку, подготовили оперативно и решительно, впопыхах дозволив участие в больших маневрах двух офицеров из разведуправления конкурирующего департамента спецопераций — капитана Мика Рианта и первого лейтенанта Мии Мо.

Спасибо и на том, хотя по уму к Кадму-Вэ следовало бы направить постоянно находящуюся в боеготовности штатную спецгруппу управления, состоящую из грамотных экзобиологов и ксенологов под командованием вашего преданного слуги. Позвольте уточнить. Нынче рейнджерам капитана Рианта, милорды генералы, не по обычаю, а согласно четкому приказу полагается в пожарном порядке чуть что бросаться на чертей-пришельцев…

Черт знает что! Этот придурочный Тотум даже разведку не дал провести как положено. Поверхностная рекогносцировка и скорей-скорей вниз. Видимо, за проворство и скорость закрепления на кадмейском политическом плацдарме дружки из департамента боевой подготовки обещали ему, недоделку гипонойному, генеральские спиральки. Угу, разбежался… Много и долго чего старый полупердун (эк его Саби сисястая приложила!) теперь в баке будет дожидаться: и чина генеральского, и титула графского… Вот, сволочь благородная..!

Во благовремении и должной пропорции, как рекомендовал древний русский писатель, прозелит-магистр филологии и прикладной лингвистики Микаэль Риант-Небраска, рейнджер америйско-альбионского происхождения и воспитания, ругмя ругательски на многих языках вторично вспомнив о своих общих с бароном Алексом Тотумом-Висконсин этнических корнях, вросших в изначальную Землю и во множестве иных миров, в конце концов снова перешел к оценке текущей бедственной обстановки в системе Кадм-Вэ.

Побежденным себя капитан Риант отныне не считал и признавать таковым не собирался. Особенно в предвидении дальнейшего хода событий. Наверняка, исполнительная и педантичная Мия Мо, ненадолго отступив, вернется в систему, чтобы где-нибудь в безопасности, скажем, в астероидном кольце безымянного газового гиганта оставить усиленный передовой дозор, а сама двинется далеко-далеко к ближайшему интергалактическому ретранслятору за бесценными указаниями командования. Быть может, она и обратно воротится сюда спустя несколько дней вместе с чертовой тучей астрорейдеров и трансбордеров, каковые установят в системе и окрестностях суровую санитарно-карантинную зону. Так положено и предписано. К тому же, насмерть перепуганные политиканы и писаки, кого тупые рейнджеры-генералы вместо мирного археологического заповедника едва-едва не подставили под зубастую ксенологическую угрозу, постараются на славу. Шуму и визгу будет на всю Вселенную — пришельцы услышат, им тоже тошно станет, неважно где они нынче прячутся в тихом аду или в суматошном раю.

Сутолоку, суматоху и сумасшествие вдали и вблизи Кадма-Вэ легко можно вообразить, как и библейское столпотворение на высоких и низких планетарных орбитах, наверное, красного ордонанса. Разве что небесную башню начнут строить не снизу, а сверху — в орбитальной невесомости всегда так делают по технологии вакуумных монтажно-строительных работ. Хотя уже не фигурально, а реально вниз без подходящей защиты никто не сунется. И все же как-то придется эвакуировать для придирчивого расследования всех обстоятельств произошедшего останки техники и фрагменты тела сублейтенанта Столкин, материально удостоверившись: прим-сержант Кунцер и штаб-сержант Кнуро без сухого остатка пошли в распыл. Визуальный привет на орбиту послан, поэтому скоро-скоро доберутся каким-нибудь хитроумным инженерно-техническим образом и до бренного тела уцелевшего капитана Рианта.

Затем пострадавшего рейнджера Рианта как жертву зловредных микроагентов, естественно, начнут карантинно лечить, обихаживать и обследовать, как бы какую заразу не занес в цивилизацию. Погибшим хорошо — они сраму не имут. А некоему Мику Рианту достанутся позор, поношение и насмешки. Если только бесславие не обернуть вселенской победой.

Всем чертям назло в микро- и макрокосме! Мы еще посмотрим, кто кого поимеет на Кадме-Вэ. Исследовать кладбищенские руины погибшей цивилизации можно и в одиночку. С положительным итоговым результатом и соответствующими эффектами, когда руки нужным концом приделаны и голова варит как не надо лучше. Или хуже, если кадмейские перинаниты обладают свойствами нанофагов, что и следует проверить практическим путем на собственном модернизированном организме.

Мик Риант уже обнаружил исключительно по запаху, как очертя голову фильтрующаяся (по-другому никак) сквозь защитные поля и твердотельные преграды микроскопическая гадость специально воздействует на оружие, оборудование и снаряжение. А после микробиологического анализа обстановка еще больше прояснилась.

Специфически пованивает, леди и джентльмены, нанотехнологическая угроза. Ароматы сгоревшей микроизоляции и сверхпроводников ни с чем не перепутать — дело привычное для того, кто возится с твердой аппаратной частью. Но характерный запах перинанитов есть нечто новое и необычное, когда местные бактерии и вирусы, похоже, вчистую вымерли — нанофильтры, словно кто простерилизовал. Как это случилось и почему, мы и намереваемся ольфатически прочувственно выяснить в ближайшем обозримом будущем, своими собственными глазами, без омнирецепторов и верного БИМа. Гадать тут нечего. На запахи продвинутого (привет доку Алмо!) первого испытателя целлеризации потянуло…

Немного погодя Мику Рианту стало ясно: под изумрудным песком, засыпавшим все спуски в старые бетонированные ходы сообщения, наноинфильтрантов (на филологическую голову термин вполне подходящий) значительно меньше, чем на этой самой зеленой хризолитово-бериллиевой поверхности — видимо, где-то неподалеку вывернуло наизнанку оливиновый пояс в результате глобального катаклизма и феноменального нуль-перемещения. Со всеми версиями о происхождении и появлении планеты в этом секторе пространства-времени Мик Риант конечно же был знаком.

А как же иначе? Если он командир спецгруппы разведуправления, а к Тотуму его временно прикомандировали, согласно приказу командования корпуса с нелегкой тренерской руки генерала Стернарда благодаря результативной подаче нашего блестящего центрфорварда майора Хампера.

О, благодетели! Отфутболили, расстарались. Без савана и белых тапочек на кладбище отправили. Ну уж угодили… Заслали из кулька в рогожку между кукушкой и ястребом одного за всю спецгруппу отдуваться. Так-так, мои далекие и недалекие братья и сестры-рейнджеры, с вашего позволения опять процитируем. Определенно, откуда вонища?

Мик Риант определил, вернее, разнюхал ольфатически: под скальным основанием на втором подземном уровне мощных руин оборонительного комплекса цинь-американцев присутствие наноинфильтрантов ощущается сравнительно незначительно — не больше двух-трех десятков микроагентов на кубический дециметр азотно-углекислой смеси, на 82 процента составляющей нынешнюю атмосферу Кадма-Вэ. Очевидно, стены и перекрытия экранируют излучения, а в глубоком подполье кормиться наноинфильтрантами нечем. Сдохло все тут четыре тысячи лет тому назад с концами!

Конечно, глубоко вздыхать всей широкой грудью незачем. И ни к чему беспокоиться о 8 процентах кислорода вместе с 6 процентами аммиака, если наноскафы эмерджент-системы покамест довольны. Возможно, временно. А также на водные микрокапсулы соматических нанодефензориев не стоит долго рассчитывать. 120 стандартных часов, может, чуть больше, в зависимости от психофизической нагрузки.

Одно утешает: таскать на себе чрезмерный груз не придется. Гол как сокол с отключенной параферналией ИЗАКа. Носим с собой немного своего и чуть-чуть чужого: минимальный аварийный набор на разгрузочном поясе и часть портативного комплекта экзобиологической разведки из закромов беспилотника, состоящая из тупых физико-химических тест-модулей, и препаратов мгновенной индикации, а вся увесистая управляемая биотроникой аналитическая начинка, естественно, полетела ко всем праматерям, чертям и праотцам. По тому же отдаленному адресу отправилось и переносное диверсионно-разведывательное добро на "армискуте" рекогносцировки и поддержки. Но чего нет, о том и жалеть не стоит.