U-116 Вернера фон Шмидта шла последней, в ор дере подлодок, направляющихся на коммуникации русских. «Наша основная задача, — размышлял фон Шмидт, — это постановка минного заграждения на фарватере пролива Карские Ворота. Глубины в проливе составляют от пятидесяти до ста двадцати метров, но сначала предполагалось определить место, по которому чаще всего проходят русские суда. Для этого надо оставаться на позиции до первого каравана русских. Если же он не появится в ближайшие трое суток, заминировать центральную часть пролива. Сразу же вернутся на базу за минами для другого задания.
За трое суток перехода ни судов, ни кораблей и тем более подводных лодок обнаружено не было. А нас все пугали, что на Русском Севере стало очень опасно и в любой момент можно получить торпеду в борт».
— Капитан! Сообщение с U-216, — прервал размышления фон Шмидта голос сигнальщика. — «Счастливо оставаться, и пара соленых шуток типа мы идем на дно и просьба нас не беспокоить», — прочитал сигнальщик.
— Хорошо, передай счастливого пути и от себя что-то в тему. Малый вперед, лево руля, — скомандовал фон Шмидт, выводя лодку из походного ордера.
Остальные лодки последовали дальше, в глубь Русского Севера, к победе или погибели. Посмотрев им вслед, фон Шмидт подумал: кого из их экипажей он может не увидеть по окончании этой операции, кто выживет, а кто погибнет?
— Товарищ командир! Лодки разделились, одна взяла левее и сбросила скорость, остальные последовали дальше, — доложил оператор.
— Поднять перископ.
Я приник к нему, рассматривая подлодку, которая находилась в двух милях от нас. Примерно метров девяносто длиной, на палубе перед рубкой орудие калибра восемьдесят восемь — сто пять миллиметров, позади рубки зенитный автомат, на рубке или крупнокалиберный пулемет, или малокалиберная автоматическая пушка. Я поискал остальные лодки, две из них находились на приличном расстоянии, а первая уже скрылась из видимости. Я перевел перископ на остававшуюся лодку, гадая, что она будет делать в ближайшее время.
— Командир, они эхолотом проверяют глубины в проливе.
— Понятно, ищут самое глубокое место в проливе и хотят его заминировать. Предположим, сегодня они минировать не будут даже при наличии более или менее подробных лоций. Правда, надо знать, в каком именно месте проходят суда. Не иначе залягут на пару дней на мелком месте в ожидании наших кораблей, подсмотреть, в каком именно месте они пройдут. А если начнут минировать, нам ничего не остается, как уничтожить их. Петрович, отходим потихоньку назад миль на десять, надо передать нашим, пусть встречают.
Через два часа радиограмма ушла в эфир и была принята в штабе Беломорской флотилии. Вначале легла на стол начальника штаба Федора Владимировича Зозули, потом и командующего Беломорской флотилией вице-адмирала Георгия Андреевича Степанова.
— Георгий Андреевич, тут нами получена радиограмма от известного нам Ламипета, он предупреждает, что сегодня в шестнадцать сорок через пролив Карские Ворота курсом на восток, предположительно к Диксону, проследовали три подводные лодки противника. Не исключена вероятность, что одна из них — минный заградитель и они попытаются заминировать выход из порта. Четвертая лодка в данный момент находится в проливе Карские Ворота для определения фарватера и его минирования. Надо предупредить Диксон и выслать корабли на поиск лодки, поставить в известность командование флота о том, что немцы начали операцию против «Шеера».
Командование Беломорской флотилии на эту радиограмму среагировало оперативно. Им было известно о подводной лодке «Морской волк», которая не раз фигурировала в донесениях, и поэтому сразу выслали корабли к проливу и предупредили Диксон о возможной попытке немцев заминировать выход из порта.
Начальник штаба Северного флота Кучеров находился в кабинете Головко.
— Степан Григорьич, что у тебя?
— Радиограмма из штаба Беломорской флотилии. Немцы предпринимают попытку заминировать проливы, чтобы мы не смогли беспрепятственно провести корабль.
— Откуда у них такие сведения?
— Их предупредили наши неведомые друзья. Сообщили о четырех подлодках, которые находятся на наших коммуникациях, от Карских Ворот до Диксона.
— Что предпринял Георгий Андреевич?
— Послал в пролив четыре корабля из Белого моря, один с Новой Земли и один из пролива Югорский Шар. Предупредил Диксон. Поднял в воздух все, что может достать до пролива и дальше.