– Значит, уже близко. Вперёд!

Как только топот преследователей затих вдали, «вольные маги» возобновили путь.

– Старая, как жизнь, уловка, – похвастался Арчи, пытаясь стряхнуть с себя мусор. – Дал круг след в след – и загонщики с носом.

– Зайчики тоже так делают, когда от Дифинбахия убегают, – поделился опытом Одуван, горестно рассматривая порванный плащ.

– Обычно они так от лис бегают.

– Он лисой за ними и гоняется. Это я неповоротливый. Только медве–е–едем могу…

– Ну и семейка…

– Еще–е–е магию чую, – прогудел Одуван.

– Молодец. Всё правильно, мы уже у дворца. Сейчас всех лишних отсюда уберем – и дело в шляпе.

Лишними, по мнению Арчибальда, были две личности, сидящие в придорожной пыли недалеко от ворот дворца, в грязных, драных кафтанах, держа в трясущихся руках старые, потёртые шляпы. Арчи подошёл к одному из них.

– Извини, друг, знаю, что вы себе на пропитание зарабатываете, а мы у вас хлеб отбиваем, но лучше вам сегодня здесь не быть, – Арчи незаметно, так, чтоб не видела охрана у ворот, кинул в его шляпу два золотых. Ещё один золотой упал в шляпу второго нищего. – Отдохните недельку, наешьтесь вволю, а мы тут пока за вас постоим.

– Еще чего… – Нищий поднял голову. – Граф!

– Тс–с–с! Никаких имен, Жабер!

Нищий, бормоча что–то нелестное в адрес конкурентов, прихрамывая, удалился.

– Целых три золотых! – обалдел Одуван.

– Нищих иногда надо жалеть. Божьи люди. Худшей доли не придумаешь. На хлебе и воде живут. Видал, в каком рубище Жабер ходит?

– Ну и что? Он же нищий!

– Он – глава гильдии нищих. На самом почетном месте сидит, а толку? Ты–то вон какую ряху отъел! Поди, одно мясо жрешь?

– Почему только мясо? Фрукты, овощи, ягодку всякую, – начал перечислять Одуван. – Особливо малинку люблю, когда в медведя оборачиваюсь.

– То–то и оно! Пожалел убогим золотой. Пусть хоть чуть–чуть по–человечески поживут.