Котята встретили предложение недовольным мяуканьем. У многих в тела были встроены разнообразные дорогостоящие модификации, и так просто отказываться от них очень не хотелось. Новые тела придётся прокачивать с самого нуля.

– К сожалению, другого выбора у нас нет, – Визайя развёл руками и обратился к помощнику: – Ассистент, займитесь.

Шаррум-итер, кажется, находился в бессознательном состоянии. По крайней мере, он не шевелился и никаких признаков жизни не подавал. Что в общем-то было не удивительно в его случае. С таким-то... внезапным увеличением веса организма и повышения уровня металла в нём...

– Согласно показаниям датчиков тело Шаррум-итера мертво, – произнёс ассистент. – Однако душа почему-то не желает отправляться на перерождение. Это всё выглядит очень странно. Возможно, наши приборы сбоят и необходимо провести дополнительные исследования.

Визайя внимательно смотрел на тело лидера Тёмной материи, неторопливо поглаживая свой подбородок. Кончик хвоста гомункула трясся и подрагивал, словно у гремучей змеи, издавая характерный треск и щелчки. Так как правило происходило, если Визайя о чём-то напряжённо думал.

– Ассистент, покиньте помещение, – неожиданно приказал гомункул. Кончик его хвоста прекратил дрожать и резко замер. Похоже, его хозяин пришёл к некому важному решению.

Помощник, который уже взял за шкирку первого котёнка, замер. Он хотел что-то спросить, однако, взглянув в напряжённое лицо гомункула, резко передумал и быстренько вышел наружу. Дверь за ним с лёгким жужжанием заблокировала проход.

Визайя выпустил все свои манипуляторы и парой резких движений быстро прикончил всех котят. После чего вкрадчиво произнёс:

– Уважаемый лидер Шаррум-итер... вы ведь на самом деле меня слышите?

Находящееся в доспехах тело не подавало признаков жизни.

– Всё это время вы не случайно не снимали свои доспехи и постоянно ходили в них, – произнёс гомункул. – Что же произошло с вами во время последней вылазки? Нечто такое, о чём вы никому не сказали, даже мне, своему доверенному наставнику...

Внутри доспехов что-то едва уловимо скрипнуло.

– Впрочем, вы смогли обмануть системы жизнеобеспечения костюма и даже своих ближайших соратников, но не меня... – продолжал Взиайя. – Я в первую же нашу встречу понял один несомненный факт. Тело, что скрывается под доспехами... давным-давно мертво.

Тело Шаррум-итера рывком распрямилось. Геренду показалось, что у него на голове сейчас зашевелятся его призрачные волосы. Происходящее казалось некой жуткой фантасмагорией.

Пластины доспехов пришли в движение и начали перестраиваться на глазах, отделяясь от тела... которое и вправду выглядело умершим, причём очень давно. Помещение наполнил сладковатый гнилостный запашок, ранее перебивавшийся медицинской системой костюма.

Доспехи полностью отделились от тела, собрались снова и, бряцая сочленениями, спрыгнули с платформы. Замерли перед Визайей неподвижно. Тот с любопытством смотрел в прорези забрала, наблюдая за плескающейся там тьмой...

– Если Шаррум-итер был всё это время мёртв... – задумчиво произнёс Визайя. – То кто ты такой? Ты знаешь и умеешь всё тоже самое, что наш покойный предводитель. Знаешь о вещах, о которых могли знать только я и сам покойный. У тебя есть слепок его личности?

– Я и есть... Шаррум-итер, – ответил костюм голосом своего бывшего хозяина. – Точнее, его точная копия.

– Я не чувствую никаких признаков органики в тебе, – произнёс Визайя. – Похоже ты – ничто иное, как искусственный интеллект, получивший слишком много свободы воли и взявший контроль над хозяином... Эх, говорил я Шаррум-итеру, не стоит так сильно доверять этим нейронным сетям... Они также могут предать тебя, как и Тёмные ваниар.

– Верно, – костюм кивнул. Он больше не в точности имитировал манеру речи лидера Тёмных ваниар, отчего его речь звучала более сухо и безжизненно. – Шаррум-итер проявился слабость и некомпетентность во время сражения на Земле[1]. Я решил, что настало моё время взять бразды правления в свои руки.