Впереди, словно маяк, возвышался причудливый город. Его дома оказались столь высоки, что, казалось, достигали облаков. Барханы не сумели загородить их полностью. Между домами носились странные сверкающие точки — то ли неизвестные летучие существа, то ли магические средства передвижения. Высоко в небе прямо надо городом горела странная, необычайно яркая звезда, уступавшая разве что солнцу или луне.

— Красота-то какая, — сказал Парацельс, глядя на город. – Ляпота. Если бы ещё и песок в ботинки не попадал, я бы получил море эстетического удовольствия.

— А я надела своё лучшее платье, — пожаловалась Беатриса, щеголявшая в вычурном наряде с павлиньими перьями, более подошедшим для великосветского раута, нежели для путешествия по пустыне. — Эх, знала бы, где мы окажемся...

Парацельс и Геренд, пребывавший в женском теле, кивнули. Первый носил плащ, расписанный золотыми нитями, второй – чёрный камзол. И то, и другое им подарили благодарные чертянцы. После путешествия по пустыне эта одежда скорей всего придёт в полную негодность.

– Единственное, что может вернуть мне настроение – зловредный еретик, которого я бы с огромным удовольствием сожгла на костре, — продолжала рассуждать леди-инквизитор. – Но вряд ли я найду хоть одного на Луне... Хотя... — она задумчиво перевела взгляд на город. — Тёмные боги коварны, их щупальца способны проникнуть везде... Даже в самые неожиданные места...

Архимаг хотел сначала устыдить потерявшую берега леди, но потом догадался, что она говорит про местность, то есть про Луну, а не про некие части человеческого тела. Как изначально решил он.

– Вам лишь бы сжечь... – вместо этого укоризненно произнёс Парацельс. – Кто о чём, а инквизитор про еретиков...

— Я просто рассуждаю вслух, – Беатриса несколько раз моргнула с очень наивным выражением лица. -- Неужели инквизитору нельзя немного помечтать о чём-то хорошем?

На некоторое время они остановились передохнуть на вершине одного из барханов. Пустыня и город располагались на дне невероятно огромного кратера, оставшегося предположительно после падения исполинского небесного камня. Расстояние от края кратера до его центра, где располагался город, оказалось весьма... очень даже весьма. До города предстояло долгое путешествие, если не получиться как-то ускориться или сократить путь.

Парацельс пытался несколько раз призвать духов или даже демонов, чтобы те донесли их до города или даже вернули сразу домой, но астральное измерение оставалось глухо к просьбам. Никто так и не отозвался, хотя обычно потусторонние существа всегда охотно являлись на зов волшебника. Создать элементаля из подручных средств тоже не вышло. Кроме серебряного песка вокруг не было ни одного природного элемента, а сам песок нагло игнорировал заклинания чародея, демонстрируя высокий уровень сопротивления колдовству.

– Я вижу в небе нашу планету и солнце, – задумчиво произнесла леди Беатриса, глядя вверх. – В то же время небо чёрное как ночью, отлично видны звёзды. Это означает, что у нашего спутника нет атмосферы, а значит и пригодного для дыхания воздуха. Тем не менее мы все вполне комфортно дышим и общаемся. Архимаг, вы можете это как-то прокомментировать?

Волшебник кивнул с важным видом, поглаживая окладистую бороду.

– Легко. Наверное местные чем-то прогневали своих богов, и те наслали на них проклятие вечной ночи.

Парацельс обладал исключительными знаниями в ряде магических дисциплин, но при этом совершенно игнорировал те области, которые считал для себя бесполезными. В частности звёздами он интересовался очень слабо.

– А научно? – предприняла вторую попытку Беатриса.

– Научно вам пусть астрологи объясняют, которые как раз изучают Рыб, Тельцов, Козерогов и прочие звёзды, – отрезал Парацельс, небрежно махнув рукой. – А я алхимик, а не какой-нибудь там любитель лженауки. Я занимаюсь по-настоящему важными вещами. Например варка парцея... кхм... поисками философского камня. А такими глупостями как звёзды пусть неудачники от мира магии тешатся.

– Мне понятна ваша позиция, – кивнула Беатриса с любезной улыбкой.

– Парц, ты, главное, местных своим философским камнем не напои, – проворчал Геренд. – А то как бы они в наши края не надумали явиться. За добавкой.

Парацельс подметил, что вампир с момента их появления на луне находился словно не в своей тарелке. Постоянно оглядывался по сторонам и то и дело принюхивался. Да так, что крылья носа чуть ли не трепетали от потоков втягиваемого воздуха.

– Геренд прав, – сказал Беатриса. – Мы столкнулись с продвинутой неизвестной цивилизацией. Они строят невероятно высокие здания, достигающие облаков... Мне страшно от мысли, сколько там живёт людей. Или иных живых существ... А ведь их надо кормить, как-то обеспечивать... однако я совсем не вижу вокруг города полей, способных произвести необходимое количество еды. Пустыня малопригодна для земледелия. Что они едят? Куда, извиняюсь, свозят отходы? У меня складывается впечатление, что мы столкнулись с чем-то совершенно непостижимым. А значит, и оружие у этой цивилизации может оказаться для нас... непонятным. А потому вдвойне опасным.