В возрасте 14 лет мальчик был отдан в латинскую школу в Гольдберге. В 1599 году он поступил было в лютеранский университет Альтдорфа, но присущая ему «живость характера» и несколько громких скандалов помешали закончить обучение. Некоторые биографы говорят даже о том, что причиной «отчисления» стало покушение на убийство. Согласно распространенной версии, Валленштейн затем поступил в иезуитскую школу в Ольмюце, однако подтверждений этому в исторических документах обнаружить так и не удалось.

Некоторое время он скитался по Европе, посетив Италию (учился в Болонье и Падуе), Францию, Германию и Нидерланды. На родину вернулся в 1602 году. Современники тогда описывали его, как высокого человека с голубыми глазами и светлыми, отдающими в рыжину, волосами.

В 1604 году в чине прапорщика Валленштейн поступил на службу в австрийскую армию, которая тогда вела войну с османами (это был финал так называемой Тринадцатилетней или Долгой войны). Некоторые полагают, что именно тогда молодой офицер заразился сифилисом, из-за чего всю жизнь страдал от болей в суставах, причиной которых лечившие его доктора считали подагру.

По окончании боевых действий, дослужившийся до звания капитана Альбрехт вернулся на родину. Поскольку протестанту трудно было рассчитывать на быстрое продвижение по службе в католической армии, он решил принять католицизм. Именно тогда он изменил свою фамилию, став Валленштейном (его родственники-протестанты сохранили родовую фамилию Вальдштейнов).

В 1608 году Альбрехт женился на богатой вдове Лукреции Некшовой. Этот брак продолжался до 1614 года, когда его супруга умерла во время какой-то эпидемии.

В 1617 году во время так называемой «войны Градиски» Альбрехт оказался в армии австрийского эрцгерцога Фердинанда.

Причиной этой войны, в которой австрийцы, испанцы и хорваты сошлись с венецианцами, голландцами и англичанами, стали действия далматских корсаров — ускоков. Эти лихие ребята в то время обосновались в крепости Сень (напротив острова Крк), и у венецианских купцов появилась поговорка: «Да спасет нас Бог от руки Сени».

Добычу они сбывали в принадлежавшем Фердинанду итальянском городе Градиска, который скоро стали называть «столицей ускоков». Выведенные из себя венецианцы осадили Градиску, что крайне не понравилось эрцгерцогу.

Валленштейн тогда за свой счёт сформировал отряд из 200 кавалеристов. За то, что ему удалось пробиться в осажденный город, доставив в него продовольствие, получил титул графа и чин полковника. После окончания этой войны, Валленштейн был назначен командиром полка Моравской земской милиции. Тогда же он женился во второй раз — на дочери влиятельного графа Гарраха, советника императора Матфея.

Но звездный час этого полководца был ещё впереди.

После Пражской дефенестрации (23 мая 1618 года) Валленштейн отказался примкнуть к восставшим. Ему удалось спасти полковую казну, хранившуюся в Ольмюце, а в дальнейшем во главе своего кирасирского полка он принял активное участие в подавлении восстания на территории Богемии и Моравии.

Полк Валленштейна принимал участие и в знаменитой битве трёх армий у Белой горы. Протестантской армии во главе с Христианом Ангальтским противостояли армия Католической лиги, фактическим командиром которой был Иоганн Цеклас фон Тилли, и армия католической лиги во главе с Шарлем же Бюкуа. Закончилась она победой католиков.

Однако сам Альбрехт в это время участвовал в операции по задержанию лидеров протестантов, одним из которых был художник Криштоф Гарант. Позже Валленштейн руководил казнью 28 знатных протестантов на Староместской площади. Неудивительно, что жители Моравии считали его предателем.

В Вене действия Валленштейна были оценены по достоинству: он получил чин генерал-майора и должность губернатора Моравии. Тогда ему удалось по дешёвке приобрести ряд конфискованных у протестантов имений. Одно из этих имений — Фридланд (в Северной Чехии) в 1625 году сделали княжеством, а в 1627 году оно стало герцогством, освобожденным от имперских налогов. Здесь Валленштейн получил право чеканки собственной монеты. Сам Валленштейн называл свое владение «Terra felix» — «Земля счастья».

В итоге он оказался одним из самых богатых людей в империи.

Личным астрологом Валленштейна с 1628 по 1630 годы был знаменитый немецкий астроном Иоганн Кеплер.

По распоряжению Валленштейна, в Праге за 6 лет (1623–1629 гг.) построили роскошный дворец, сравнимый с императорскими резиденциями Вены. Представление о размерах дворца и окружающего его парка даёт такой факт: ранее на этом месте находилось 26 особняков и 6 садов. Во время Тридцатилетней войны (в 1648 году) этот дворец был ограблен шведами, которые, в частности, увезли из него все статуи.

Главный зал дворца Валленштейн приказал украсить огромной фреской с изображением «себя любимого» в образе бога войны Марса.

В 1628 году Валленштейн получил орден «Золотого Руна». Но в том же году умер его единственный сын — Карел.

В 1621 году Валленштейн одержал победы над армиями Трансильвании и Бранденбург-Эгерндорфского маркграфства.