– Мари! Вы были великолепны! Ваше выступление выше всяких похвал! – раздался голос рядом с девушкой, когда она зашла к себе в повозку.
Рядом с гримёрным столиком Маши стоял бородатый мужчина в рубахе и зелёных штанах.
– Кто вы? – не поняла девушка. – Что вам здесь нужно?
– Алексей Петрович, – важно представился бородатый и протянул ей букет лилий. –сельский староста.
– Спасибо, – приняла цветы Маша.
– Ну что вы, милочка, – заулыбался мужичок. – Не хотите ли прогуляться?
Бородатый подошёл к девушке так близко, что теперь она могла различать кислую затхлую вонь, исходившую из его рта.
– Нет, благодарствую, – отвернулась от него Маша. – Прошу вас оставить меня, мне нездоровится.
– Я знаю, как вам помочь, – Алексей Петрович резво подскочил к девушке и схватил её за талию, заключив в свои объятия.
– Что вы себе позволяете?! – возмутилась Маша.
– Всё хорошо, я заплачу, – выдохнул бородатый, покрывая лицо и нежную шею девушки поцелуями.
– Немедленно уберите свои руки! Я буду кричать! – испугалась Маша.
– У меня есть деньги, я заплачу, – продолжал повторять староста.
– Да за кого вы меня принимаете! Не нужны мне ваши деньги! – воскликнула девушка, пытаясь освободиться из цепких лап мужчины, – Немедленно убирайтесь!
– Я видел все ваши представления, – страстно шептал староста, не обращая внимания на протесты Маши. – Я совсем потерял покой, – его рука продолжала шарить по корсету гимнастки в поисках завязок.
Понимая, что своими силами ей не справиться, Маша схватила со столика метательный ножик и приставила его к лицу мужчины.
– Убирайтесь! – закричала она в лицо непрошеному гостю.
От неожиданности Алексей Петрович дернулся, и маленький ножик в дрожащих руках Маши оставил кровавый след на его щеке.
Мужчина отшатнулся и наступил ногой на круглый наконечник факела. Стараясь удержать равновесие, он неловко извернулся и схватился за шторку: ткань с треском разорвалась, и Алексей Петрович, кубарем прокатившись по ступенькам, упал на траву.
Заметив неладное, цирковые артисты, стоявшие неподалёку, поспешили на помощь Маше.