— И чтобы я ещё хоть раз тебя столько ждал, ублюдочная тварь! Испепелю! — прорычал хрипящей пойманной телекинезом птичке. Вырваться она даже не пыталась. — Куда совать тебе посылку? — деловито спрашиваю, чуть успокаиваясь. Та открыла широко зубастый рот и в ожидании уставилась на меня красными злобными зенками. С сомнением посмотрев на демона, я снял амулет с шеи и вложил в его пасть. Снова каркнув-курлыкнув, тварь сорвалась с места и свечой взмыла в небо. — Сволочь! — сплёвываю, потирая правое ухо. — Гм… И вообще… Что-то я раздражительный стал? — замечаю несостыковки в своём поведении. Нахлынувшая морская свежесть и мимолётная тяжесть мощнейшего потока, который буквально сорвал с меня всё наносное, принесли удивительные спокойствие и лёгкость. — Оп-па… — говорю в пустоту спустя пару минут, прислушиваясь к своим ощущениям. — Никак — проклятье повесили? А я-то уж думал, что старик совсем про меня забыл и сидит там в своём дворце. Только мелко как-то…
В любом случае, звоночек был тревожный. Возможно, стоит хотя бы раз в месяц использовать Очищение Океанов? Хотя Энки за такое может и по голове настучать. В любом случае, пусть Йен захлебнётся злобой в своей собственной спальне. А я пойду своими делами заниматься. Что там в планах? Уломать местного Раджу замолвить словечко перед йогами? Ага, а заодно — стать архимагом-гидромантом. Ну, во всяком случае у меня есть цель в жизни, не то, что у некоторых!
Божественное очищение снимает не только проклятия, но и усталость. Ночь без сна не оставила никаких последствий. Я был бодр и преисполнен решимости. Жаль, что знакомство с Тай-Кером сорвалось, но я и сам достигну всего, чего хочу. Ммм… Лет через пятьдесят. Да, точно! Через полвека я буду архимагом, ага! Срок-то не особо большой, если так подумать. Правда, чтобы стать архимагом, нужно приложить усилий раз эдак в четыре-пять больше, чем чтобы стать мастером, будучи простым человеком, но я справлюсь. Уверен, что справлюсь.
А ещё напрягает Энки. Точнее, Посейдон. Он что-то от меня хочет. В будущем. И готовит к этому чему-то. В Кусе я прошёл некое его испытание на прочность и удачливость. Теперь же он приказал мне планомерно учить гидромантию и йогу. Йога, насколько я понимаю её, сделает меня крепким, превратит моё тело в настоящую сталь, закалит. А гидромантия? Понятно, что даст она. Только вот дальше-то что? Зачем ему может потребоваться неубиваемый могучий гидромант? Раз со мной говорил именно Посейдон, то это что-то, связанное с Элладой или окрестностями. Но что? У меня маловато идей. А взамен, я так понимаю, он поможет мне с бессмертием. Или обретением восьмой оболочки души? Да нет — вряд ли. Скорее всего это будет просто бессмертие. Что-то типа остановки старения или нечто подобное. Но вкупе с йогой такая награда действительно приведёт к практически полной неубиваемости. Прекрасно. Правда, мне ничего не обещали, но, надеюсь, я правильно догадался.
Оставалось только двинуться на северо-восток. Благо, географию региона я чуточку знал. Успел также разузнать и о крупнейших местных городах. Не всё же время я на берегу океана куковал. Успел немножко и в обжитые места выбраться несколько раз. Чёрт, и всё-таки — как не вовремя умер Шурукках!..
Идти решил снова пешком. Пусть последнее время я телепортировался и редко, но всё же мне уже осточертел такой способ передвижения. Спешить особо некуда, можно и пройтись. Всего-то сотни полторы километров. Не так уж и далеко.
Вообще, в нынешнее время, и это будет удивительным для человека будущего, у множества государств как таковых границ-то и нет. Можно идти-идти по территории Шумера, а потом совершенно внезапно понять, что это уже земли касситов. Странно? О да. Но совершенно нормально для нынешнего времени. В роли чётких границ могут выступать только реки или линии водораздела море-суша. Понятно, что один берег принадлежит одному государству, а другой — другому. Но это скорее исключение из правил. В конце концов, есть, к примеру, Пятиградье. Союз пяти могучих городов со своими окрестностями, который номинально входит в состав Та Кемет и подчиняется Фараону, а реально не только плевать хотел на желания правителей Египта, но ещё и распоряжается на клочке земли Та Кемет к востоку, где власть Фараона считается незыблемой… А по факту — номинальна.
И это не исключение из правил, а вполне нормальная ситуация. Номинально Шумеру, к примеру, принадлежат какие-то там клочки территории в некоторых царствах или даже два медных рудника с окрестностями в том же Редархате. А по факту Империя почти ничего не значит на тех землях. Или, к примеру, взять печально известную Баракку, павшую в войне с куклусами. Она стоит за Тигром к северо-востоку от земель империи у чёрта на куличиках. Официально граница Шумера проходит по Тигру, а по факту этой самой границы и вовсе не существует. Просто между городом и Тигром власть и законы Империи имеют вес, а севернее всего на десяток километров любого могут ограбить, убить, изнасиловать или скормить собакам. И никто никому ничего не сделает. У многих государств и вовсе границ нет как таковых. Просто «это моя земля», а «это уже его земля». При этом речь может идти про одну и ту же территорию. Идиотизм? Суровая реальность.
Вот и местность, где я находился, вообще говоря, не предполагала каких-то там границ. Просто были люди, каждый из которых величал себя гордо титулом «Раджа». И были редкие города. Город мог подчиняться одному Радже, а мог и другому. Вот города-то, насколько я понимаю, и играют ключевую роль в контроле над территорией. В первую очередь — есть пространство между городами. В основном оно заполнено как раз таки мелкими деревеньками. И эту зону контролировать очень легко, если контролируешь окружающие города. Потому что каждый город — это крепость, это население, которое может взять в руки оружие. Это точка, через которую проходят дороги.
А есть пространство вокруг городов с «внешней» стороны. Там всё те же деревеньки. Только они стоят на всякой разной «спорной» территории. И спокойствие их жителей напрямую зависит от силы их покровителя. Просто потому что спорить с сильным обычно опасаются.
Так вот. Индуаро-бхопалские земли в этом плане были очень интересны. В первую очередь тем, что местный Раджа происходил из рода, который оседал своими корнями где-то в городе Индурахутара. При этом данные товарищи сумели когда-то давно, лет пятьсот назад, основать Бхопалар. Собственно, эти два крупных поселения и были столпами их могущества, вокруг которых правители смогли сформировать зону спокойствия и подчинить окрестные города силой или миром. Так и появилось довольно сильное и развитое образование с претензией на государственность. Вот в Бхопалар я как раз и направляюсь, потому что как раз там и живёт Раджа.
Путь проходил по обычной пыльной местной дороге. Описывать нечего, кроме экзотической растительности. Да и та… От шумерской отличалась не слишком сильно. По факту — всё точно такое же. Разве что горы, видневшиеся где-то на горизонте, если подняться в небо, были непривычны. Не то чтобы в Империи не было гор. Небольшой скальный хребет, одна из вершин которого вполне могла называться горой, пролегал прямо рядом с Вавилоном. Но таких больших всё-таки нет. Гм… А не Гималаи ли это? Вроде бы нет. Но Гималаи должны быть не так уж и далеко отсюда, да?
Путь пешком с редкими полётами и ещё более редкими телепортами занял у меня целых одиннадцать дней. Я сильно недооценил расстояние: до нужного города было около двух с половиной, если не трёх сотен километров. В другие города я старался не заходить, пролетая мимо них или обходя. Впрочем, встретилось их немного: всего пять. Хотя, как — немного. В Шумере городов хорошо если сорок с хвостиком будет. Но и города Империи куда больше здешних. Зато деревень тут много. И недалеко от многих располагаются обособленные храмы или святые места.
А вот условная столица этой территории меня всё-таки поразила. Нет, Вавилону не чета, но всё равно — город крупный и колоритный. Помимо дворца Раджи тут располагался крупный храм, сложенный в виде огромного резного каменного здания с множеством вытянутых пикообразных куполов, сложенных из, опять же, резных блоков камня. И резьба тут была не просто узорчатая, но куда более сложная. Фактически, в каждом блоке вытесали множество небольших статуй людей, духов и богов. Издали здание напоминало причудливой формы скалу, образовавшуюся естественным образом. Но по мере того, как я к нему подходил ближе, оно всё больше и больше трансформировалось сначала в просто постройку с очень необычной для меня архитектурой. Всё-таки я привык к строениям Шумера, меньше — к образчикам зодчества Та Кемет или греков. Немного — к аккадским зданиям. И все они в чём-то были схожи. Здесь же чувствовался отпечаток совсем другой школы. Но и это ещё не всё. Подходя ближе, начинаешь различать самые крупные из небольших статуй. Храм начинает словно бы смотреть множеством глаз, а заодно — рассказывает непонятные истории, воплощённые в образах. Но лишь подобравшись к стенам на расстояние в пять метров и ближе начинаешь видеть самые мелкие детали, которые буквально тыкают носом в этот художественный шедевр. Красота места впечатляла, а моё мнение о варварстве обитающего тут народа оказалось сильно поколеблено. Варвары не создают такого. Может, цивилизация тут и не достигла уровня шумерской, но уж точно дошла до момента, когда у неё появилось то, чему можно поучиться, чем можно заинтересоваться и восхититься. А ведь здание храма обладает ещё и сложной структурой. Оно словно бы разрезанно на две части. Примерно на уровне метров семи над землёй целый этаж — это сплошные колонны, которые и держат на себе оставшиеся этажи, высота же сооружения метров сорок. Ну, это в верхней точке самого высокого купола. Но всё же.
Толкаться вместе с посетителями я не стал, отправившись уже к дворцу Раджи. Эх, ещё бы попасть туда и встретится бы с местным правителем…
Дворец Раджи так же впечатлял. Его было видно издалека, но оценить хоромы властителей окрестных земель вблизи было куда проще. Это здание могло поспорить с дворцом Императора в Вавилоне. Пожалуй даже, победить, если бы речь шла о внешнем виде. Всё-таки дворцовый комплекс Вавилона — это маленький отдельный город из пяти разделённых огромными стенами под полсотни метров высотой и до пятнадцати толщиной секций, лишь одну из которых занимает, собственно, пирамида, которая и является дворцом Императора. Остальное — это сады, административные здания, казармы и площадь торжеств, где проводятся большие празднества для элиты Империи. Кстати, я туда, как мастер Гильдии, теперь вхож. Всё-таки таких как я всего полсотни-сотня на весь Шумер.
Дворец же Раджи был куда меньше по площади, но многократно более красив. Чтобы увидеть его, нужно представить огромную стену высотой метров шестьдесят. Она плавно идёт в сторону, переходя в задний дворцовый фасад из крытой террасы и двенадцати башен. Нижние башни выступают прямо из стены вперёд и венчаются куполами со статуями, а верхние стоят прямо над нижними, но из стены никуда не выходят, логично продолжая её ввысь и точно так же венчаясь статуями и шпилями. Множество ажурных окон и резьба на стене плавно оканчиваются, переходя в высокую башню с крытой смотровой площадкой наверху. Насколько я понимаю, прямо перед всем этим великолепием на земле разбит сад, но его закрывает другая стена, ниже. Метров двадцать. Она составляет передний дворцовый фасад и венчается восемью небольшими башенками. В ней искусно смешаны ажурная красота и оборонительные сооружения. Перед этой дворцовой стеной находится небольшая площадь, на которую ведут декоративные ворота без створок. Просто арки. Там же стоит и стража. За дворцом большая стена спокойно продолжается, огибая его. Вот её нельзя преодолеть, наверное, никак. Над всем же этим великолепием, когда глаза поднимаются выше и кажется, что дальше уже и некуда, находится огромная арка из множества слепленных друг с другом в кажущимся беспорядке башенок с куполами и небольшими шпилями. Они, разумеется, тоже сделаны далеко не для обороны.
Казалось бы — дикие неразвитые земли. Но этот дворец… О да. Тот, кто его строил, явно хотел показать свои амбиции. И он их показал. Этот человек не просто собирался властвовать над каким-то там городами и деревнями. О нет! Какие-то захолустные правители в таких дворцах не живут! Этот некто собирался повелевать как минимум всем полуостровом! На меньшее такая резиденция не тянет, меньшему государству такое сердце просто не нужно!
И так его ведь воспринимаю я, человек, попутешествовавший по землям Шумера, Та Кемет, Аккадии и Эллады! Я видел за свою жизнь столько, сколько иные люди не увидят и за десяток. А что же этот дворец для местных? Для них он подобен жилищу бога! Воистину, этот город является центром здешнего мира! И будет являться просто потому что тут находятся эти несчастные два здания. Остаётся вопрос: «А как туда, собственно, попасть?» не лететь же через стены в самом деле… Ладно, сначала попробую аккуратно понаблюдать…
А понаблюдать было за чем. Во дворец стремились, судя по всему, многие. И что им там было нужно — непонятно. Но воины на площади перед воротами исправно несли свою службу. Они вышвыривали всех, кто выглядел недостаточно богато и был без большой свиты за те самые декоративные ворота. А караул на воротах настоящих, ведущих внутрь дворцового комплекса, уже более тщательно отбирал и проверял людей, решая, пустить их внутрь или нет. И чуется мне, мои бедный вид, нездешняя рожа и отсутствие средства передвижения в виде коня или ещё чего такого же статусного быстро обеспечат хороший такой пинок под зад.