— Я нашёл кое-какие записи моего деда. Разобрался в них и собираюсь кое-что сделать. А вы мне будете помогать, — ухмыльнулся маг, с хрустом сжимая челюсти. Надеюсь, это сломалась та косточка, а не его зубы.
Что именно планировал сделать Креол? О! Железо — удивительный материал. Можно специальным образом очистить и заговорить его, сделав хладным. Тогда оно в буквальном смысле станет блокировать магию. Как выяснилось, это только один из вариантов. У меня была цепь из хладного железа. Обматываясь вокруг врагов, она замыкала контур, лишая их сил. Мысль одного из величайших демонологов Империи за всю её историю пошла сначала схожим образом, но куда дальше. Алкеалол не дурак: он прекрасно понимал, что какая-то там цепь из хладного железа не удержит демонов — только магов. И создал собственный метод трансформации этого металла в нечто убойное и смертоносное. Ну, как — создал. Доработал то, что обнаружил в, так сказать, естественном виде.
О чём шла речь? О кровавом железе. Если рядом с рудой умерло в мучениях множество людей, то железо менялось под напором их боли и ненависти. Оставалось только направить и отшлифовать эти изменения. К сожалению, в Шумере, да и в остальном мире, если уж на то пошло, железо добывалось в незначительных количествах. Более того, в основном пользовались болотным железом. Однако имелись и кое-какие шахты. Креол не терял время зря. При некоторой помощи различных духов и демонов он сумел найти место, где имелись залежи кровавого железа. Найти, добыть, принести в Шахшанор. И сейчас маг желал последовать заветам своего деда, сковав собственную цепь против демонов. Вот для этого мы с Шамшудином и были ему нужны.
Прежде, чем участвовать в этом деле, я попросил записи Алкеалола, которые с некоторой заминкой, правда, получил. Виртуальная книга пополнилась новыми знаниями, а мой счётчик уровней вырос на единицу. Впрочем, видя, что книга, как выяснилось, снова стремится закончиться (там ещё оставалось место, но далеко не так много, как хотелось бы), я отправил все очки на её увеличение.
Дальше нам предстояла сложная и утомительная работа. Жар магической кузницы буквально иссушал меня. Да и не только меня. Мы старались работать ночью. Днём же — отсыпаться. Нагрузка распределилась примерно поровну. Кровавое железо, когда мы начали очищать его и структурировать магические свойства, корректируя и усиливая их ритуалами, обрело чрезвычайную теплоёмкость. Приходилось греть его. И греть. И греть. Оно раскалилось до белого цвета, но даже так с трудом поддавалось ковке как чарами и кулаками, так и телекинезом Шамшудина. Я с Креолом вынуждены были посменно дежурить, заговаривая проклятый металл. В основном я — сил у меня было больше. Креол же ковал. Шамшудин помогал. Его способности были неоценимы. Даже нам было чрезвычайно трудно находиться рядом с заготовкой больше необходимого. Лишний раз перевернуть её, придать звеньям будущей цепи дополнительное совершенство, исправив мелкие, но неприятные огрехи, посыпать и протереть белеющий от жара металл благовониями и добавками… Всё это легло на плечи кушита. Как и слежка за цепью, когда мы с Креолом спали. Да, Шамшудин не владел ничем, кроме телекинеза, но ману в артефакты он мог успешно загонять, благодаря чему цепь таки не остывала или остывала не слишком сильно. Вообще говоря, то, что мы делаем, должно выполняться магистром. В идеале — с помощью ещё и учеников или просто младшего напарника. Но магистра на побегушках рядом не было. На ковку ушло аж целых три недели, за которые я снова взял новый уровень. Чёрт. Ощущаю настоящую ущербность. Вбивать в меня уровни может даже Креол своими безумными проектами. Не говоря уж об Эскетинге. Только сам по себе плохо качаюсь…
Наконец — цепь была закончена. Но появилась новая проблема: как остудить это. С учётом того, сколько мы её грели, металл должен превратиться даже не в жидкость, а в газ. Но он лишь слегка поддавался ковке. Раскалённая добела цепь даже и не думала остывать, когда мы бросили её в огромную бадью с водой. Шамшудин специально держал телекинезом будущий инструмент друга в воде так, чтобы тот не коснулся дна. Результат — повысившаяся влажность воздуха от полностью испарившейся жидкости. Следом точно так же случилось и с маслом. Решив дальше не устраивать баню в артефактной кузнице, мы отправились за пределы дворцовых стен, где я выдал на цепь ледяной поток настолько мощный, насколько это вообще мне было доступно.
— У меня мана закончилась, — замечаю.
— Гм… — Креол со странным чувством смотрел на цепь, которая даже не покраснела, так и оставшись белой.
— Давайте оставим лежать в кузнице до завтра, — утёр со лба пот кушит. С маной были проблемы уже не у одного только меня: Шамшудин ведь всё время держал эту штуку в воздухе. Да и жар до нас всё равно доставал.
— Согласен, — мрачно заметил Креол с другой стороны. Так и поступили.
Впрочем, ни в следующий, ни ещё через один день цепь не остыла. Шамшудин сумел установить рядом с колодцем огромный булыжник, на который и выложил цепь, после чего хозяин дворца отрядил пятерых рабов доставать вёдра воды и обливать будущий инструмент демонолога круглые сутки напролёт. На слугах же Креол и срывал свою злость, когда те ленились.
Спустя ещё пару дней я вынес предложение.
— А давайте закинем её на дно моря? — сначала на меня посмотрели, словно на идиота, но вскоре взгляды сменились на заинтересованные.
— А доставать как? — уточнил Шамшудин.
— Я достану: мне не впервой нырять на большую глубину, — уверенно говорю. — Да мы и не слишком глубоко бросим… — действительно: нам и метров трёхсот-четырёхсот глубины хватило бы за глаза.
Собственно, телепортировавшись к берегу, а если быть точным, то пройдя длинную череду моих порталов, через которые Шамшудин и проносил цепь, мы осуществили задуманное. На это ушёл ещё день. Тут уже занервничал я, ведь новая безлунная ночь приближалась. Перед очередной ночёвкой на волнах, решил посоветоваться с Креолом: он лучше меня разбирался во всяких тварях. Мы оба учились у Халая Джи Беша, но нас всех, всех троих, он готовил абсолютно по-разному. Креол, в частности, специализировался именно на всякой нечисти и демонах.
После моего описания постигшей напасти подмастерье однозначно вынес вердикт:
— Гончие теней. Если их пять, то нам даже втроём не справиться. Чрево Тиамат! Да даже с двумя совладать очень сложно!
— Можешь о них рассказать подробнее? — вздыхаю. То, что справиться с такими противниками будет очень нелегко, я и без Креола понимаю. Вместо устного рассказа мужчина раскрыл свою книгу на нужном месте, предоставив мне полный доступ к информации.
Итак, что же я узнал? Во-первых, гончие теней — твари крайне опасные. Они довольно спокойно побеждают среднего мастера, представляют опасность даже для магистра. Правда, это если данный «средний мастер» не является узким специалистом в боевой магии, магии теней или ещё каких специфических дисциплинах. Собственно, я как раз специализируюсь в том числе и на боевой магии, а опыта у меня очень немало. Поэтому одна теневая гончая со мной вряд ли бы справилась. Хотя, помнится, в столкновении с ними я и одну не знал, как убить. Но ранить смог. Думаю, один на один она бы проиграла. Проблема в том, что соотношение численности было несколько иное.