У нас было почти две недели суммарно. Большая часть этого времени уже потрачена, но всё равно — остаётся несколько дней. И это очень большой срок. За это время мы успели сделать многое. Абтармахан долго договаривался с духами реки: те не особо жаловали Огненную Кобру, но всё же согласились помочь нам в битве. Абхилаша откуда-то притащила большого тигра, который ластился к ней, словно щенок, спал рядом с ней и ни в какую не хотел подпускать меня, постоянно рыча и скалясь. Я грел себя одной лишь мыслью, что скоро этот кошак сдохнет в неравной схватке с демоническими тенями. Сама же греческая волшебница много ела и выглядела бледной и болезненной: она накачивала тигра жизненной силой и накладывала на него постоянно какие-то заклинания. Тварь, кажется, выросла на пару сантиметров в холке, шерсть стала невероятно гладкой и нежной, но вот порезать её теперь просто не получается. Когти и вовсе стали блестеть, словно были сделаны из какого-то металла. Зубы побелели, став похожими на снег, глаза приобрели очень насыщенный оттенок. Бегал тигр теперь тоже быстро. Очень быстро. Но, конечно, основным его опасным приёмом стал прыжок. Мощный и далёкий, вплоть до почти десятка метров. Зверь медленно, но верно превращался в настоящее чудовище. Абхилаша уже просила меня подумать, как бы наложить на его когти какое-нибудь заклинание, чтобы лучше резать теней. Я думал. И придумал.
Буквально вчера вечером я начал под присмотром своей любовницы вырезать на каждом коготке символ “свет” на с’мшите. Это была невероятно кропотливая работа, которая делалась телекинезом с использованием водяной линзы. Зверь то и дело наровил рыкнуть и дёрнуться, но всё же милостиво подставлял огромную лапищу, пока Абхилаша чесала его горло и уши. После нанесения я проводил по линиям ментальным щупом, чтобы активировать руну. Обычно этого не требуется, но это только если вырезаешь руками. Если телекинезом, то руна остаётся просто рисунком до определённого момента. Перед боем я планировал наложить на эти руны простенькое заклинание. Помимо классической шумерской тройки световых меча, копья и стрелы, кто-то придумал в своё время довольно безобидную световую иглу. Суть — маленький-маленький меч. В Шумере вообще любили классическую тройку боевой магии. Многие заклинания делались в модификациях стрелы, более мощного копья — это для дальнего боя. И меч — для ближнего. Игла же… Я полагаю, её придумали для пыток: кому может потребоваться модификация меча длиной под полтора сантиметра? Но в нашем случае на каждый коготь такие полтора сантиметра, и тигр сможет рвать гончих.
Сегодня я планировал закончить с когтями и перейти к зубам. Особенно — клыкам. На них нужно было нанести символ “море”. Перед боем я планировал благословить тигра молитвой Энки и применить на нём святую ауру. Я бы и на местность кинул, но тогда она слишком сильно будет мешать двурогому, а он — один из наших важнейших козырей. На себя же вешать опасаюсь: вдруг навредит кольцу, которое дал Абтармахан? Хотя изначально я собирался как раз повесить её на себя.
Сатьяны и аколиты просто медитировали на островке. Они что-то делали с ним, отчего именно в этом конкретном месте их духи становились сильнее. Невооружённым глазом иногда можно было увидеть их смутные силуэты. Мы воскуривали благовония, заговаривали землю, я чертил и строил ловушки для гончих, благо, руны и с’мшит ещё не вылетели из головы, вкупе со знаниями демонологии. Спасибо Халаю Джи Беш.
Время текло незаметно своим чередом, всё сильнее приближая неизбежный момент сражения. И я… боялся. Почему? Всё просто. Теневые гончие очень опасны. И здесь они легко могут меня достать. Принимая бой на берегу океана или моря, я понимал бы, что всегда могу сбежать от них, но здесь моря нет. Речной островок — это не серьёзно. Они могут победить. И сбежать не получится. Ни телепортация, ни невероятная скорость благодаря знакам с’мшита, ни что-либо другое мне не поможет, если мы проиграем, меня убьют. С момента, как я освоил телепортацию, это первый раз, когда мне некуда отступать: позади могила. Шаг назад, и я сорвусь в двухметровую яму, а крышка гроба упадёт следом. И это пугало. Действительно пугало. Даже из города драгоглазых я бы смог сбежать через их озеро. На течения мне плевать: они меня не тронут. Я мог бы сбежать из императорского дворца, закованный в хладное железо, мог бы… Да откуда угодно мог бы. А вот с этого треклятого острова — нет. Но страх давился мной глубоко внутри: на моей стороне огромная сила! Абтармахан, который едва ли шумерский мастер, скорее уж он мог бы претендовать на звание магистра в нашей Гильдии! Могучий боевой маг, один из сильнейших чародеев Индии. Даже, быть может, мира. В тысяче сильнейших он точно есть. Думаю, что и в первых трёх сотнях тоже. Двурогий гвардеец Лэнга, смертоносный демон из Господ. Такие, как он, практически равны архидемонам… слабейшим и только в плане физических показателей, правда, но я уверен, тот же Пазузу, который одним своим появлением навевал на меня в своё время всепоглощающий ужас, не сразу смог бы совладать с двурогим! Двое сатьянов, трое аколитов Храма — неплохая поддержка. Абхилаша оставит нам своего тигра, а это тот ещё монстр. Сама она, конечно, сражаться не будет: вовремя прыгнувшая тень просто разорвёт её. Ну и, разумеется, я сам. В конце концов, за моей спиной опыт трёх войн, одна из которых шла годами, вторая видела на полях сражений со стороны наших врагов одних полудемонов и демонов, а третья вообще велась с тварями из параллельного измерения. За моими плечами сотни схваток, которые я прошёл, ещё даже не став учеником легендарного Халая Джи Беш. А его ученичество чего-то да стоит. Это я уже молчу о том, что меня учил сам архимаг Эскетинг!
Впрочем, доля сомнений в наших силах оставалась. В день перед новолунием мы с Абхилашей выбирались в ближайший город. Своё умение телепортироваться мне пришлось раскрыть, после чего Абтармахан ругался такими загибами, что у меня уши сворачивались в трубочку. Кем я только не был в его речи и с кем только не сношался. В конце концов ему всё же пришлось извиниться… Перед Абхилашей. Когда он назвал меня “любимцем одних уродливых шлюх” и ещё парочкой выражений, она приняла это на свой счёт. В конце концов он таки заткнулся, когда я предложил ему выложить свои секреты. Но малую долю вины всё же за собой я ощущал: мы могли бы передвигаться в нашем путешествии куда быстрее, если бы я нас перемещал порталами. С другой стороны, про порталы я как раз брахману не сказал. Он знал лишь, что я умею телепортироваться сам и с небольшой нагрузкой из одного-двух человек.
В городе нужно было оставить Абхилашу на ночь, закупиться продуктами, которые я возьму с собой в обратный путь, забрать одного из аколитов, который как раз покупал тут раба, из которого делал одержимого в снятом им доме. В наш первый визит в это поселение, кто-то из сатьянов, чьих имён я пока даже не подумал запомнить, увидел достаточно крепкого рабочего с ошейником и решил, что одержимый “на один раз” из такого получится вполне неплохой. Это, конечно, не воин, которых тренируют для такого с детства, чтобы превратить их в могучих воинов на три-пять лет. Простой раб-рабочий выдержит всего пару недель максимум, а скорее всего и сдохнет в первом же бою, благо противники у нас очень серьёзные, но и пользу он принести сможет. Процесс превращения начали сатьяны, а аколит остался позже следить, чтобы всё шло гладко, и завершить превращение. Вот, надо было их обоих забрать.
Дом для Абхилаши нашли довольно быстро. Собственно, приметили мы его ещё в прошлое посещение. Один местный торговец согласился поселить у себя проезжую путешественницу на пару дней. Благо, он как раз отправился вчера с очередным караваном, а с нами договорился заранее. Деньги отдали рабу-управляющему, так что Абхилаша была обеспечена на остаток дня, ночь и следующий день (забрать планировали её под вечер или даже через сутки) крышей над головой, личной служанкой и вполне пристойными условиями. Она сильно утомилась, отдавая свою жизненную энергию тигру, отчего хороший отдых ей был совершенно необходим. Можно было оставить её в том доме, который сейчас использовался аколитом для создания одержимого, но мы не хотели, чтобы после нас осталось много следов и связей: пребывание в землях Похалая Абтармахана (и нас заодно), вообще говоря, является тайной, так что лучше снять два разных дома.
Разумеется, некоторая усталость женщины не могла сказаться на её сексуальности, так что вечер перед боем выдался весьма приятным, да и накопившийся стресс, сомнения и страхи отошли куда-то на второй план. Я ей за это был очень благодарен. Но вот затем…
— Тиглат, можно тебя спросить? — мы лежали в обнимку, а по моему телу ползло состояние неги, делая вялыми все мышцы и не желая уходить.
— Ты уже спросила, — лениво зевнул я. — Но можно ещё раз.
— Ты меня любишь? — вопрос дошёл до меня через секунду-две после того, как был задан. Каюсь, сначала я не сообразил, что она пыталась узнать: как-то плохо голова работала. Затем пришлось задуматься над ответом.
Что мне было ответить? Абхилаша мне нравилась, да. Как любовница, как волшебница, как женщина с довольно покладистым, хотя местами и вздорным, весёлым характером. Как та, кто прошла на своих двоих едва ли меньше земель, чем я, она могла многое рассказать и поведать, поддержать диалог. Она была… интересна. Но при всё при этом я её не любил. Все демоны Лэнга пусть поберут Инанну, но она, влюбив меня в Ли’Катту, показала мне, как может выглядеть любовь. Уверен, эта любовь была не настоящей, но даже так, вспоминая ту нежность, небольшую робость и счастье, которые наполняли меня при одном только появлении той девушки, я не могу сказать, что что-то похожее испытываю к Абхилаше. А ведь настоящая любовь должна ощущаться ещё острее, не так ли?
Перед тем, как ответить, я прислушался к окружению. Как и в любом городе, ауры всех людей вокруг тихо что-то шептали о своих жизнях и поступках. Я, правда, не мог разобрать ни слова, но тем не менее, ощущал лёгкий гул. Ветер слегка звенел, неся вместе с собой потоки маны откуда-то издалека, с предгорий, озёр и лесов. На секунду я услышал в нём прекрасную симфонию: если получится, то место стоит посетить, наверняка оно невероятно красиво. Откуда-то издалека веяло скрежетом смерти и скорби, а звуки молчания доносились с городского кладбища даже до моего местоположения. Но вот характерного для присутствия внимания Иштар шелеста не было. Конечно, это ни о чём не говорило, но…
— Нет, пожалуй, нет, — спокойно ответил я. — Ты мне нравишься как женщина и как человек, но я не думаю, что люблю тебя.
— Как скажешь, — я, честно говоря, ожидал чего угодно, кроме весёлого фырка.
— Эмм… Всё хорошо? — я прогнал негу и повернулся к ней лицом.
— Да. Мне просто показалось, что ты испытываешь ко мне какие-то чувства и… И это могло стать проблемой: не готова я к такому, да. Всё нормально, — усмехнулась она. Я кивнул. Пожалуй, мне стоит не сомневаться в чём попало, а радоваться отсутствию истерики и каких-то претензий и притязаний на себя. Поборов лень окончательно, я встал. Солнце уже ощутимо клонилось к горизонту, хотя до заката и оставалось часа три. Надо было найти аколита с одержимым, поесть, привести их в лагерь и восстановить ману. Скоро будет жарко.
***
— Ээх, отрыжка Нергала! Не надо было устраивать сражение в этом месте!.. — тихо пробурчал я, смотря на уходящее за горизонт солнце. Последний отблеск края красного диска скрылся за верхушками деревьев где-то вдали, оставив нас под ещё светлым небом в объятиях ранних сумерек.