— Это — печальная новость, — вполне искренне вздохнул Чичерин.

— Не для меня, — матушка горделиво приподняла подбородок. — Ее руки для старшего сына просил граф Джакс. Как вы понимаете, для нее эта партия была бы предпочтительнее. Тем более….

— Тем более что…? — тут же подхватил Чичерин. На вопросительный взгляд матушки уверенно кивнул, мол — да, его слово у нее есть.

— Тем более что у меня имеется веская причина вернуться в Аркар, где главой Следственного департамента мой муж, господин Соул, — легко произнесла она и… улыбнулась, когда граф, не скрывая изумления, приподнял бровь. — Не ожидали?

— Очень рад за вас, — Чичерин еще раз поднес ее ладонь к губам. — А ведь это будет интересно….

Заканчивать он не стал, давая понять, что ждет прoдолжения. Я им не мешала, «скромно» дожидаясь своей очереди сказать графу все, что накипело. Лишь искоса наблюдала, пытаясь «прочесть» тот, другой разговор, о котором знали только они двое.

— Вам ведь известно, что императрица хотела бы видеть Настеньку в качестве новой графини Ланской? — матушка несколько нервно дернула лежавшим в ее руке сложенным веером.

— Не с такой категоричностью, — качнул он головой в ответ. Брови сошлись к переносице, плечи слегка пoникли, словно сдаваясь перед сложностью грядущих проблем. — Не с такой…. К тому же, как тогда быть с интересом Его Императорского Величества?! — задумчиво протянул он.

— Полагаюсь на ваш опыт, — матушка чуть склонила голову. Получилось… с расположением. Веер раскрылся и вновь закрылся, ставя точку. — Вы ведь знакомы с моей дочерью? — вроде как, только что вспомнила она о моем присутствии.

— Не имел чести, — повернулся ко мне Чичерин. Мягкой улыбкой сопроводил мой… легкий реверанс. — У вас прекрасная дочь, Елизавета Николаевна, — прикладываясь уже к моей ладони, одобряюще заметил он. — Вы ведь позволите? — предложил он мне свою руку.

— Разве я могу отказать вам, Вaша Светлость, — приняла я его заботу.

— Вам ведь не доводилось раньше бывать в Эндарии? — Чичерин дождался, когда Сашка предложит руку Εлизавете Николаевне и повел меня в дом.

С Александром граф обошелся без расшаркиваний, отделавшись коротким кивком, когда подходил, но меня это нисколько не смутило. Брат намекал, что виделся с Чичериным. О чем разговаривали, не сказал, но выглядел при этом довольным, словно получил то, что хотел.

— К сожалению, нет, — подобрав юбку, шагнула я на первую ступеньку. — Это был ваш приказ?

— Я мог бы…. Это вы о чем? — продолжая улыбаться, осторожно уточнил он.

— О присланном экспертном заключении, — источая любезность, чуть склонила я голову к плечу.

— А что с ним не так? — Чичерин вроде как даже сбился с шага, но тут же сгладил «неловкость», указав на одну из колонн. «Мужик» был бы весьма хорош, не кривись так под тяжестью балкона.

— А вы его сами-то читали? — хмыкнула я, остановив свoей взгляд на прикрытом тряпкой достоинстве тяжеловеса. В отличие от других, выполненных в подобном стиле фигур, которые мне довелось видеть, этот выглядел весьма натуралистично.

— Ваша Светлость… — обернулась к нам матушка, намекая, что мы привлекаем к себе внимание.

Мой интерес был объясним, но и она была права. Кроме застывших у дверей лакеев наверху нас дожидалась женщина. Если я не ошибалась….