Заканчивали образ изумруды. Капли в темном магическом серебре в ушах. Колье на шее и перстень на том пальце, где еще недавно можно было увидеть подарок князя Северова.

Нет, простым, несмотря на замечание Шуйского, образ не был. Скорее, загадочным и каким-то неприступным. Что же касалось сказанного графом…. Не знаю, к чему именно он меня подводил, но за каждым его словом виделся ни один смысл.

— Благодарю вас, Елизавета Николаевна, — с легкой снисходительностью соглаcилась я. Матушка была тоже чудо, как хороша, но выглядела не столь эффектно и притягательно, словно подчеркивая свою вторую роль. — Вы же не отдадите меня на съедение местным акулам? — потупив взгляд, коснулась я руки Сашки.

Карету качнулась на повороте, меня повело в его сторону….

— Никогда! — без малейшей в игривости в голосе, отозвался он, осторожно придержав меня за локоть. — Перегрызу всех, но….

— Я тебе помогу, — слегка смягчая накал его гнева, перебила я. Сдвинула занавесь на окошке: — Приехали.

Экипаж как раз подъезжал к ярко освещенному мраморному крыльцу. Остановился.

Дверь открыл лакей в темно-синей ливрее, поставил ступеньку, помог выйти Александру. Потом карету покинула я, успев осмотреться, пока спускалась матушка.

Дом графа Чичерина буквально кричал о родовитости своих хозяев. В центре небольшой круглой площади, вдоль которой и шла подъездная дорожка, сверкал белым мрамором фонтан. Подсвеченная разнoцветными магическими фонариками вода пела и играла сверкающими брызгами. Вдоль лестницы вазоны с цветами. Большой балкон на втором этаже, поддерживали колонны-исполины, выполненные в виде обнаженных мужских тел. Из настежь открытых окон доносилась задорная музыка.

— Елизавета Николаевна, красавица вы наша! — не дал мне закончить осмотр льющийся патокой голос.

Граф Чичерин собственной персоной!

— Виктор Борисович! — сделав шаг к спускавшемуся к нам по лестнице Чичерину, довольно благосклонно воскликнула матушка. — Как же я рада ваc видеть!

— Сколько лет, а вы все еще зaвидная невеста, — прикладываясь к ручке матушки, пропыхтел Чичерин. Казалось, что слегка задыхается от быстрой ходьбы, но я бы не стала этому верить. — И хороши. И умны.

— Не стоит, граф… — Елизавета Николаевна бросила на меня быстрый взгляд. Потом заговорщицки посмотрела на Чичерина. — Я готова поделиться с вами одной маленькой женской тайной, но….

— Чего же вы хотите взамен? — в голосе графа появились урчащие звуки. — И как много тех, кто узнал эту тайну до меня?

— Для них она уже отыгранная карта, а вот для вас…, - мягко… едва ли не ласково улыбнулась она в ответ.

Сашка стоял неподалеку. Вроде и с нами, но сам по себе. Вальяжно-расслаблен, но в позе не ошибешься. Страж.

— А хoчу я… — продoлжила между тем матушка, — что бы вы лично гарантировали безопасность моей дочери.

— Вот даже как! — протянул Чичерин, лишь теперь «заметив» меня. Окинул задумчивым взглядом — я сделала вид, что все ещё интересуют архитектурой дома. — А она нуждается в моей защите? Князь….

— Сегодня днем Настенька расторгла помолвку с князем Северовым, — голос матушки дрогнул… заботой.