— Ну, ясно только, что сумма астрономическая: годовой бюджет средних размеров европейской страны. Мы сразу же, в присутствии тех клерков, всё заперли обратно, опечатали и приставили охрану. С учетом стоящей перед нами задачи…

— Ясно. Стало быть, в первую голову мы должны эвакуировать отсюда те бумаги, затем — казну, а уж с личным составом — как получится… Что ж, маркиз этот нам будет весьма кстати. Давайте-ка его сюда, ко мне!

Генерал-губернатор Индии маркиз Далхаузи смотрелся неважно — чему, впрочем, удивляться не приходилось. Присутствия духа он, однако, не утратил, и начал с того, что пожелал уточнить — чьим, собственно, пленником он является?

— Бригадный генерал Павел Евдокимов, к вашим услугам — вооруженные силы Русско-Американской компании. Впрочем, в данный конкретный момент мы действуем от лица Российской империи, под Андреевским флагом — так что вы пленник русского царя.

— Значит, вы русский…

— О нет, — усмехнулся генерал, — я имею честь быть калифорнийцем!

— А не подскажете ль, с каких это пор Андреевский флаг стал красно-белым -неотличимым от флага Ост-Индской Компании?

— Вполне законная ruse de guerre, военная хитрость; так во всяком случае полагал ваш прославленный адмирал Хорнблауэр, «Гроза Средиземноморья» — при захвате береговых батарей на мысе Креус, для примера. Ну, а поскольку мы у себя привыкли равняться именно на Королевский флот как на образец во всём… И кстати: факт открытия боевых действий против Калифорнии без формального объявления войны делает эти ваши претензии и вовсе смешными, вы не находите?..

Ладно, давайте к делу: в данный момент я обращаюсь к вам не как к подданному Ее Величества, а как к одному из шефов Ост-Индской компании. Мы, разумеется, конфискуем сейчас содержимое вашего Казначейства. Однако вполне возможно, что всё это вернется к вам, как тот хлеб, отпущенный по водам — на определенных условиях, после окончания военных действий и заключения мира. По этой причине я хочу, чтобы вы сдали нам ценности строго по описи, заверив ее своей собственноручной подписью и печатью: чужого нам не надо.

Воцарилось молчание; маркиз в изумлении разглядывал собеседника, тщетно пытаясь сообразить: в чем же тут подвох?

— А что за условия? — осторожно поинтересовался он наконец, обозначая тем самым готовность к «конструктивному диалогу».

— Насколько мне известно, наша Компания намерена после заключения мира добиваться от правительства Ее Величества кое-каких компенсаций за понесенный военный ущерб; ну а деньги вашей Компании будут тут чем-то вроде залога.

— Хорошо, я согласен. Но с одним условием: я выдам вам расписку не на ту сумму, которую вы реально найдете в наших кладовых: на меньшую.

Теперь настал черед Евдокимову держать изумленную паузу:

— Простите, не понял…

— Ну, чего ж тут не понять: разница между фактической и задокументированной суммами (а она, кстати, огромна) поступит в ваше распоряжение. Вы станете одним из богатейших людей мира, генерал — и вы сами, и те, с кем вы сочтете нужным поделиться.

— Вот как?.. — и Евдокимов уставил на маркиза тяжелый, неприязненный взгляд. — Подразумевается, что делиться я должен с вами, и в число богатейших людей мы войдем на пáру?

— Ваше предположение оскорбительно, генерал, — на щеках маркиза проступил нехороший румянец. — А наносить оскорбление человеку, находящегося в вашей власти и лишенному возможности ответить как дóлжно…

— Ну, вы ведь сами нашли возможным сделать мне не менее оскорбительное предложение, разве нет?

Некоторое время собеседники пристально разглядывали друг друга и, похоже оба пришли к определенным выводам.