Я с предвкушением наблюдала за тем, как вампирчик качает в руке стакан с крепким напитком, которой был дополнен сюрпризом с легкой подачи моей руки, и нюхает алкоголь, расхваливая нотки чариандра[4]. Нэйт не торопился пить волшебный напиток, что очень удручало. Мне хотелось поскорее смыться с этого отвратительного заведения и заняться моей последней жертвой в списке, а именно — Эриком. Пусть волчонок не думает, что я забыла про его мохнатую мордашку. Его примерное поведение вызывает только больше подозрений.

- …И я ему говорю, ты чего лезешь не в свое дело, что тебе нужно от принцессы? — Рыжий продолжал свой монолог, думая, что это я так внимательно его слушаю, а не слежу за напитком, раскачивающимся в его руке из стороны в сторону. Я аж прикусила губу от нетерпения. — Знаешь, что он мне ответил?

— И что же? — Решила вставить свои пять монеток я, делая вид, что активно участвую в разговоре. Хотя на самом деле, я вообще не понимала о чем или о ком идет речь.

Вампир обаятельно рассмеялся, демонстрируя клыки. Это что, попытка меня припугнуть? Почесала макушку, а потом, опомнившись, сделала вид, что поправляю волосы.

— Он ответил, что ему нужна ты и он намерен сделать тебя эльфийской королевой. Вот мечтатель, правда? — От души расхохотался Нэйт, а я недоуменно хлопала глазами. Что тут вообще происходит?

— Зачем ему это? — Всё же разговоры, касающиеся меня любимой, не могли не заинтересовать. Я знаю только одного эльфа-принца, который последнее время проявляет ко мне повышенный интерес. Кайрэну определенно что-то от меня нужно, ни за что не поверю, что я ему понравилась.

— Вот и мне интересно. — В задумчивости Нэйториан побарабанил пальцами свободной руки по столу, и приставил стакан к губам, чтобы отпить. Я вся приосанилась, планируя, как после этого отмазаться и сбежать по своим «неотложным делам». — Но, — снова отодвинув стакан от лица, рыжий так и не отпил из него, от досады захотелось стукнуть кулаком по столу, — я считаю, что тут не всё так просто. Да и его притязания на твою персону заранее обречены. — Рыжий коварно улыбнулся. Да что же это такое?! Отпей ты, наконец, из этого злосчастного стакана, гадкий и хитрый вампирюга!

— Ладно, Демиург с ним, с этим эльфом. — Отмахнулась я, понимая, что ничего интересного в вампирских теориях не бывает. — Давай лучше выпьем за наше знакомство! — Я воодушевленно подняла свой бокал с настоем шиповника, ожидая, когда Нэйт стукнет об него, поддерживая тост.

Вампир уж было потянулся, чтобы стукнуть в ответ, но внезапно остановился. Я поджала губы и сильно сжала бокал в руке. Тише, Эсса, тише, иначе весь план полетит в Преисподнюю к Дарххарам.

— Погоди, я вот уже несколько соа принюхиваюсь и не могу понять, что в моем любимом напитке не так. — На этом моменте я напряглась. Так-так, попахивает жаренным. Неужели догадался? — Наверное, его смешали в неправильных пропорциях. — Выдал свою теорию вампир. Говорила же, нет в их предположениях ничего интересного, а главное — правильного!

Напряжение разом улетучилось, я натянуто и с пониманием улыбнулась, мол, да, конечно, с кем не бывает. Ну, ошиблись, подумаешь. Но вампир был непреклонен.

— Девушка? — Подозвав раздатчицу, он отдал ей в руки стакан с алкоголем. — Замените, пожалуйста, на виски. Мне кажется, что вы переборщили с чариандром. Или это я сегодня не в настроении. — Обаятельно оскалившись, вампир добавил. — Несомненно, я оплачу оба напитка.

Услышав эти волшебные слова, раздатчица вмиг подобралась и, извинившись, удалилась, чтобы налить рыжему виски. А мне хотелось волосы на голове рвать. В переносном смысле, конечно. Что за день сегодня такой?!

— Ты чем-то огорчена, Эсстеретта? — Я подозрительно прищурилась. Мне кажется, или тут закралась тонкая грань между издевкой и искренним сочувствием? Уж больно довольным выглядел Нэйториан.

— Да, ты прав, огорчена. — Расстроено выдохнула я. И ведь даже играть не пришлось. К сожалению. — Совсем забыла, что меня ждут дела. Я обещала вечером помочь Алариону с Зельеварением. Жаль, конечно, прерывать нашу приятную беседу, и мне очень не хочется покидать это, — я обвела заведение взглядом, соображая как бы поласковей обозвать это розовое недоразумение, — чудесное место, но мне действительно пора.

Поднявшись со стула, я поспешила удалиться, помахав вампиру на прощание рукой, но эта зараза перехватила меня за запястье. Я еле удержалась, чтобы не зашипеть от злости и негодования.

— Эссочка, ну куда ты убегаешь так скоро? Подождет твой Аларион. Я завтра с ним сам поговорю о том, что пусть найдет себе другого напарника по лабораторной работе. — Чего?! Эссочка?! Фу, как же омерзительно это звучит. Я, не удержавшись, скривилась. — Да, я понимаю, что он тебе тоже не особо нравится, но и долг дружбы тоже могу понять. — Понимающе закивал рыжий, по-своему расценив мое поведение.

— Нэйториан. — Строго. — Мне нужно идти. Я обещала. Спасибо за прекрасный вечер.

Высвободив руку из его захвата, я направилась к выходу, выдавив ему на прощание улыбку. Но, судя по его лицу, у меня вышел злобный оскал, потому что Нэйт как сидел на стуле, так и остался на месте, застыв памятником самому себе. А вот нечего срывать все мои планы! Я ведь теперь розовыми кошмарами буду мучиться каждую ночь, а утешить себя нечем!

Вздрогнув, поспешила к стационарному порталу, ведущему в Академию. Но, как оказалось, рано я обрадовалась, за спиной вдогонку раздался уже надоевший за сегодня приторно вежливый голос вампира.