Сергей повертел в руках телефон, раздумывая. Через минуту пальцы сами собой вдавили полоску с надписью "Артур". Куратор отозвался незамедлительно, будто только и ждал звонка.
Пересказывал события Сергей сбивчиво, проглатывая от волнения звуки. Но на той стороне его поняли.
--Не паникуй. Сам я испанца до аэропорта не провожал. Но о том, что он отбыл на родину, мне сообщили верные люди. У меня нет причин подвергать их слова сомнению... Но все ведь могло произойти и после того, как он вернулся к себе.
Артур еще долго что-то говорил, но Сергей уже не слушал, односложно отвечая на вопросы. Интонация, с которой вербовщик стал излагать аргументы, показалась ему неестественной. Заученной. Будто Артур уже не раз повторял реплику, тренируясь перед зеркалом. Трещинка, возникшая еще в "Бамблби" без всяких видимых причин, принялась разрастаться, грозя расколоть монолит доверия.
Разговор, вместо прояснения ситуации, породил новые вопросы.
"Что все-таки случилось с испанцем? Каким образом сообщение оказалось в сети? На чьей стороне Артур?" Не в силах подступиться к решению загадки, Сергей решил прогуляться. Накинул куртку, сунул в карман ключи от квартиры, осторожно, дабы не потревожить заснувшую бабушку, прикрыл за собой дверь.
Улица встретила прохладой и легкой моросью. Подросток накинул капюшон, вдохнул влажный воздух, впитавший в себя запах прелой листвы, земли, остывающих битумных крыш пятиэтажек.
"А вот в Башне атмосфера стерильна. Запахов нет. За исключением оранжереи. Да и там, под защитным пологом, свой микроклимат. А вот вне его..." Он попытался припомнить ощущения от тех кратких мгновений, что провел вне протектората Башни. И не смог.
"Вот так, деталька за деталькой, минута за минутой и будет исчезать из памяти фантастическая реальность Башни,-- с грустью подумал Сергей, припомнив слова Артура.
Оглушительный свист над ухом заставил инстинктивно подогнуть колени и отпрыгнуть. Вернее, безуспешно попытаться отпрыгнуть. Прыжку воспрепятствовала весьма существенная сила, примявшая капюшон к затылку и придавившая юношу сверху. Сергей попытался разглядеть нападавшего, но сбившаяся вокруг ткань препятствовала и повороту шеи, и общему обзору.
--А и кто это у нас не боится так поздно разминать булки?- послышался издевательский голос сбоку. Подозрительно знакомый голос.
Хватка ослабла, и Сергей смог обернуться. Рядом стояли двое крепких ребят, повыше и куда шире в плечах. Коротко стриженого брюнета Сергей узнал сразу-Веденеев. Витька вертел в руках мобильный телефон, его светловолосый приятель сжимал в кулаке свернутый трубкой глянцевый журнал.
--Здравствуйте,-- проронил опешивший мальчишка.
--И тебе не кашлять,-- отозвался блондин. Сразу переходя к делу, он, глядя прямо в глаза Сереже, спросил:-- Ты на днях Эдика с ног сбил? Игрушку у него отнял?
--Не... не я,-- от неожиданности почему-то соврал Сергей.
--Ошибочка, выходит, вышла? - расплылся в улыбке прекративший крутить аппарат Кащей.
--Вышла,-- эхом откликнулся опрашиваемый, чувствуя себя донельзя неловко.
--А вот мелкий говорит, нет никакой ошибки!- указал журналом вниз, на основание лестницы, ведущей к набережной, светловолосый.
Сергей сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть получше того, на кого указывал незваный гость. А вот это, действительно, было ошибкой.
Блондин профессиональным борцовским движением зацепил его за шею, его товарищ сделал шаг вперед, прижимая мальчишку спиной к тополю. Для верности еще и руку выставил, уперев твердо в ствол дерева.