– Леди Варрани, в очередной раз вынуждена заметить, что высказываться с места недопустимо, – строго заметила куратор. – На этот раз ограничимся замечанием, но впредь не забывайте сначала поднимать руку.

Ничуть не обескураженная, Ния слегка склонила голову, показывая, что приняла критику к сведению.

– Что же до вас, леди Сиррини, я скажу всего один раз, так что постарайтесь запомнить. Это не просто красивый титул – выпускница Академии. В вашей жизни может случиться что угодно – от покушения до государственного переворота, и вы должны четко знать, как действовать в таких ситуациях. Кстати, возвращаясь к вашему вопросу. Вы вовсе не обязаны владеть двуручником или палашом. Однако метательные ножи или лук со стрелами могут при случае защитить ничуть не хуже классического клинка. Надеюсь, теперь вы избавились от иллюзий, леди Сиррини? Если это не для вас, сейчас самое время уйти. Мы найдем на ваше место другую девушку – ту, что осознает возложенную на нее ответственность. Ну? Я жду, решайте.

Блондинка как-то разом растеряла все свое высокомерие и смущенно пробормотала, что вовсе не это имела в виду.

– Отлично. – Леди Россини хлопнула в ладоши. – Тогда еще пара моментов. С этого мгновения вы являетесь ученицами Академии, а это значит, что все прошлые ваши достижения, титулы, положение семей в обществе здесь не значат ровным счетом ничего. Оставьте все свои различия за воротами. Мы здесь никого не выделяем и никому не позволяем кичиться своим происхождением. Теперь все, что имеет вес – ваши достижения во время прохождения испытаний. Уясните это. Есть ли ко мне вопросы?

– Миледи, можно? – Ния решительно подняла руку.

Куратор, вставшая было со стула, грациозно опустилась обратно и кивнула леди Варрани.

– Миледи, позвольте спросить. – То ли от волнения, то ли от нерешительности Ния прикусила нижнюю губу. – При входе в Академию мои вещи обыскали. Я много читала об обучении, мои мама и бабушка окончили свои курсы с отличием, но ни та, ни другая не упоминали о подобных мерах безопасности. Стоит ли нам и в дальнейшем опасаться обысков… то есть проверок в комнатах? Я четко осознаю свою роль как одаренная леди и готова подчиниться любым ограничениям, которые вы назначите. Но все-таки я леди, и присутствие незнакомых мужчин в моей комнате – это как-то… неприлично.

Ученицы, как одна, впились взглядом в леди Россини. Похоже, нас всех терзал один и тот же вопрос, но никто не решался задать его первой. Куратор тяжело вздохнула, отвернулась к окну и несколько мгновений молчала, собираясь с мыслями.

– Вы верно заметили, леди Варрани, – наконец нарушила молчание леди Россини. – В этом году в Академии введены беспрецедентные меры безопасности. Вам не нужно опасаться за свою репутацию, никто не смеет входить в комнаты учениц без их согласия. Но для тщательного досмотра ваших вещей по прибытии в Академию была причина, и довольно серьезная. Вообще-то я хотела сообщить эту новость несколько позднее, но раз уж вы сами подняли тему…

Куратор запнулась и умолкла. По рядам девушек пробежал тревожный шепоток. Уверена, всем сейчас пришла в головы одна и та же мысль: кто-то угрожает жизни учениц. Слишком мало мест для обучения выделяет Академия каждый год и слишком много желающих их занять, пусть даже для этого придется освободить для себя чужое место. Естественно, покушение на леди повлечет за собой жестокое наказание, но только если не удастся выдать все за несчастный случай.

– Спокойно, спокойно. – Леди Россини криво улыбнулась. – Новость на самом деле хорошая. Ваш курс будет отличаться от всех предыдущих. В этом году сам принц Лиам пожелал найти себе невесту и для этого обратился в нашу Академию.

Что тут началось! Все ученицы заговорили разом, не в силах сдержать обуревающие их эмоции. Хрупкая блондинка, сидевшая прямо передо мной, громко вскрикнула, прижав ладонь к губам. Еще одна девушка попросила принести ей нюхательную соль, жалуясь на дурноту.

– Посмотри на Дамию Сиррини, – шепнула мне Ния. – Настоящая гарпия, не находишь?

Я повернулась как раз вовремя, чтобы заметить неприятное хищное выражение глаз дочери советника. Мгновение спустя девушка взяла себя в руки и набросила маску отстраненного спокойствия.

– Видела? – хихикнула леди Варрани. – Чувствую, этот год будет веселым.

Я не разделяла ее настрой. Род Варрани силен, богат и обладает обширными связями. На его представительницу нападать в открытую поостерегутся, а мне, видят Боги, не повредит какая-нибудь защита. Словно угадав, какие тревожные мысли бродят в моей голове, Ния ободряюще подмигнула. Я несмело улыбнулась.

Между тем куратору пришлось приложить немало усилий, чтобы восстановить порядок в аудитории.

– Как вам не стыдно, девушки? – Леди Россини последний раз хлопнула ладонью по столу. – Что вы себе позволяете? Что за базар вы сейчас устроили? Леди Риолли, перестаньте ломать комедию, и вовсе вы не падаете в обморок. Когда люди теряют сознание, обычно они так громко не кричат.

Невзрачная девушка с русыми, их еще называют «мышиными», волосами, сидевшая рядом с Дамией, смущенно покраснела.