– Итак, после окончания Темных Времен и подписания мирного договора Пять Королевств наслаждались долгожданной передышкой. В Северии, как и в остальных странах, царил хаос – большинство советников и военачальников погибли. На престол взошел еще совсем юный король Зиан, известный своим потомкам как Зиан Мудрый. Ему предстояло назначить новый Совет, подобрать людей, которые смогут стабилизировать ситуацию в стране и снова сделать Северию процветающей и прекрасной. Кроме того, Зиану нужно было выбрать себе королеву, которая не только как можно скорее подарила бы ему наследников, но и была бы в силах принять на себя часть государственных обязанностей и стать своему мужу поддержкой и опорой. Именно тогда Зиану пришла в голову мысль, изменившая старый уклад. Ведь если даже королю нужна жена, которая будет не просто украшением дома, то и его приближенным – тоже. Жена, которая в нужный момент поможет советом, с легкостью сплетет интригу, устранит препятствия с пути, а если потребуется, вступит в бой, чтобы защитить свой дом и детей. Где взять такую? Воспитать должным образом. Так была открыта Академия одаренных леди. С тех самых пор раз в год мы выбираем лишь десять девушек со всего королевства. Десять наиболее сильных девушек, отмеченных самим Обахаем, покровителем магии. Надеюсь, вы, леди, осознаете, какая большая привилегия – учиться в этих стенах.

Куратор сделала паузу, но никто не шелохнулся, не издал ни звука. Казалось, девушки даже забыли, как нужно дышать. Леди Россини удовлетворенно улыбнулась, довольная произведенным эффектом.

– Пожалуй, вернемся в настоящее, леди. С завтрашнего дня начнутся занятия. Не ждите поблажек, учеба будет трудной. В самое неожиданное время будут назначаться различные испытания. Иногда это будут тесты или практическая работа, время от времени мы будем моделировать какую-то ситуацию и наблюдать, как вы поведете себя в тех или иных обстоятельствах. Чем дальше, тем сложнее будут становиться испытания. За прохождение каждого вам будут начисляться баллы. Общий рейтинг учениц появится в холле после первого испытания. Соответственно, чем выше занятое место, тем больше брачных предложений вам поступит после окончания учебы. Так что ваша судьба – в ваших руках. Восемь дней десятидневья вы будете постигать новые знания, девятый и десятый день – дни отдыха. Каждое утро будет начинаться с занятий по физической подготовке. Запомните, леди, если колокол пробьет третью стражу, а вы не окажетесь на полигоне, последуют самые суровые взыскания.

По рядам учениц прокатился изумленный вздох. Третья стража! Это же рань несусветная!

– Далее, – куратор не обратила никакого внимания на недовольство девушек, – завтрак, две лекции, потом обед. В первые дни мы постарались сделать занятия проще, чтобы дать вам время привыкнуть и втянуться в учебу. Специфические предметы, такие как распознавание редких ядов, секретные языки, тайная переписка и прочее, что может пригодиться вам в будущем, начнутся через несколько десятидневий. Сегодняшний день целиком посвящен организационным мероприятиям. Завтра и послезавтра вы будете посещать лекции по истории Северии и Пяти Королевств, изучите экономику, внешнюю и внутреннюю политику нашей страны. В четвертый день десятидневья – тесты по пройденному материалу.

– Два дня? – донесся до меня тихий шепот с другого конца ряда. – Как мы сможем изучить такой объем информации всего за два дня?

К несчастью, леди Россини обладала превосходным слухом.

– Леди Наттани, довожу до вашего сведения, что болтать на занятиях запрещено. Даже если это всего лишь вводная лекция.

Все ученицы, как одна, обернулись. Слегка полноватая блондинка в нежно-розовом платье залилась краской от смущения.

– Но я все же отвечу на ваш вопрос, – смилостивилась куратор. – Эти лекции призваны лишь заострить внимание на наиболее значимых моментах, которые могут понадобиться нашим выпускницам в будущем ввиду их высокого положения в государстве. Но вообще, сам вопрос меня удивил. Дорогие леди, когда вам исполнился год и родители на церемонии в храме Обахая узнали, что магический потенциал дочерей позволяет поступить в Академию, они должны были начать готовить вас с раннего детства. Вашим знаниям и умениям необходимо простираться гораздо дальше стандартного образования благородных леди. Вы уже сейчас обязаны отлично ориентироваться в экономике, политологии и истории. Так, чтобы в любой момент ответить на сложный вопрос без подготовки.

Несчастная леди Наттани, которой, собственно, и предназначалась эта тирада, совсем сникла. Впрочем, остальные девушки тоже почувствовали себя не в своей тарелке. Леди Россини еще раз обвела грозным взглядом притихшую аудиторию и продолжила:

– После обеда – занятия, посвященные вашим индивидуальным магическим способностям.

Я почувствовала, как мгновенно заледенели пальцы, а сердце забилось где-то у горла. Индивидуальная магия. То, чего я так боялась. Конечно, для руководства Академии мои скромные способности давно перестали быть секретом, но выставлять свою слабость на всеобщее обозрение мне не хотелось, тем более так скоро. Однако выбора у меня нет. Я заставила себя дышать медленно и размеренно. Вдох через нос – выдох через рот. Постепенно пульс замедлился, и я успела взять себя в руки как раз тогда, когда куратор заговорила:

– После занятий – свободное время. Чаще всего ученицы предпочитают тратить его на прогулки. Если есть желание, можете выйти за пределы Академии, до Риаля рукой подать бодрым шагом. Но я все же рекомендую проводить это время с пользой. Библиотека и тренировочный полигон открыты с третьей по десятую стражу.

– Простите, леди Россини. – Руку подняла та самая надменная блондинка.

– Вам уже что-то неясно, леди Сиррини? – отозвалась куратор, и мы с Нией, не удержавшись, переглянулись. Так вот кто наша таинственная соперница! Дочь лорда Сиррини, советника по иностранным делам.

– Вы уже второй раз упомянули какой-то полигон. – Девушка говорила, манерно растягивая гласные. – Что это такое?

– Специальная площадка для тренировок с холодным оружием. – Леди Россини слегка приподняла идеальные брови. – Кажется, я не так давно говорила о том, что наши выпускницы должны в случае опасности уметь постоять за себя и за своих близких.

– Но оружие? – Леди Сиррини пребывала в глубочайшем недоумении. – Разве это не удел мужчин? У нас, на крайний случай, есть магия.

– А что ты будешь делать, если у нападающих будут при себе антимагические амулеты? – не выдержала Ния.