— Вышивание? — поперхнулась я. Вот паршивец! Так, спокойно. Отвечаем ему мило и нежно, ласково: — Я не разделяю твоей любви к вышиванию, а тактика и стратегия — это звучит загадочно и занимательно. Уверена, мне понравится.

Мужчина поперхнулся. Ох, как бы я хотела пару раз стукнуть его по спине. Со всей дури. Ой! От всей души. Чтобы помочь, разумеется!

Именно этот момент выбрал дежурный, чтобы пригласить следующего претендента пройти к телепорту.

— Следующими пойдём мы, — сообщил Роберт так властно, что никто не решился возразить. И если Зак коротко кивнул, то бедный поступающий в ужасе грохнулся на своё место. Хорошо, успел только приподняться, а не отойти, а то вышло бы совсем неловко.

— Пойдём, Дана, — взяла я под руку испуганную рыжулю. — Это даже хорошо, что Роб зол как голодный анторс. Ты не думай, он не только вышивать любит. Он полноценный боевой маг и очень меткий. Как-то раз он отстрелил на моём любимом платье все банты, представляешь?

— Удивлена, что он до сих пор жив, — шёпотом поддержала разговор Дана.

— Я просто очень, очень сильно люблю его, — заговорщически прошептала я и зловеще захихикала.

Моя новая знакомая расхохоталась в голос. Всё же рыжие — совершенно особенные. Темперамент огненный. Трясётся от страха, но чувство юмора не теряет. Здорово, что мы нашли друг друга, вдвоём точно не заскучаем.

— Я тоже очень люблю, — произнёс Роберт неожиданно для всех. Смех оборвался моментально. Я недоверчиво посмотрела в его сторону, и он закончил: — Когда ты, Эли, ведёшь себя не как избалованный ребёнок.

Ах вот как! Ах ты вот как!

Впрочем, чего ещё я ждала от умного гада? Разумеется, ни одна из шпилек глубоко его не заденет, разве только немного оцарапает. И он всегда найдётся с ответом. А если припомнить годы нашего общения, ещё и меня поставит на место. Идеальный контроль над эмоциями позволял ему свысока смотреть на более эмоциональных людей, которые умудрялись в ответ на его холодность совершить глупость.

Так, прекращаем язвить, на этом поле боя я не сильна, включаем куда более эффективную методику - соблазнительную кошечку.

— Роберт, дорогой, но ведь с таким сильным мужчиной любая девушка чувствует себя слабой и беззащитной, и ведёт себя немного по-детски.

Я похлопала ресничками, зная, что выгляжу сейчас совершенно невинно. Годы тренировок и врождённая кукольная внешность играли на моей стороне. А Роберт, хоть и терпеть меня не мог, был мужчиной, и поневоле реагировал на женские ухищрения, и бесился этому.

— Продолжай в том же духе на вступительном задании, — доброжелательно произнёс он, снова меня переиграв.

Ну что за паршивец!

Как он умудряется обставить меня? Я ведь придумала вполне милые и вежливые колкости, нигде не перешла грань, вела себя вдумчиво и правильно, но всё равно не смогла его достойно уколоть. Безобразие!

Ладно, поступление в академию Каинсторн буду рассматривать как практику по общению с умным змеем! Тоже полезный опыт.

Арка телепорта налилась белым светом, затем вспыхнули три линии рун: голубые, белые и фиолетовые, выражая всяческую готовность нас тестировать и отправлять в далёкие дали к каким-нибудь монстрам.

— Пройдите вдвоём с Даной точно в центр, на чёрную плитку, — скомандовал Зак. — Протяните руки к энергетическому полотну. Ждите.