«А губами-то как шлепает!» Тоже видимо перестаралась с мазью для их увеличения. Сейчас они выглядят так, словно их целый рой ос покусал.

А я промолчала, как обычно… Не могу ответить колко и не всегда умею за себя постоять. Если и придет что-то в голову, какая-то остроумная фраза, так уже неделя пройдет. И все, поздно отвечать на очередные обидные слова и издевки. А они были… И часто.

В Королевскую академию экспериментальной магии имени Гарнета II, в столице Румус, где учились только дети аристократов и королевских семей, все принцы и даже нынешний король ее закончил, я попала случайно. Ну как случайно — это все мой редкий и сильный дар. И еще добрая воля короля Гарнета II уже как три поколения назад почившего в бозе. При жизни владыка так любил учиться, что создал академию. Но он был еще и очень щедрым правителем. Поэтому благодаря ему каждый год в самую престижную альма-матер всего нашего королевства Экхалион принимают на бесплатное обучение двоих очень одаренных людей из простонародья. Без титулов.

Но тут не все так просто и поступить очень тяжело. Да и дар должен быть действительно редким и сильным, с высоким потенциалом и возможностью его развития. А конкурс составляет в среднем пятнадцать человек на место каждый год.

В Королевской академии учились в основном магически одаренные отпрыски самых знаменитых семей королевства с уровнем магии от второго до пятого, самого высокого. И если парни хотя бы старались, развивали свой дар, потому что знали — они из знатных аристократических родов и, возможно, потом будут возглавлять крупные службы королевства, занимать высокие посты. А для девушек учеба в академии была всего лишь возможностью удачно выйти замуж. И женихов они присматривали тоже здесь же.

Основной целью избалованных детей очень богатых родителей являлось просто научиться контролировать свой дар — так это было прописано в законах королевства. Иначе никак. Можно много бед причинить, не умея управлять своими магическими силами. Не только себе принести вред, но и другим. Дети аристократов прекрасно осознавали и понимали, что получение высшего образования — это престиж для них самих и их семьи.

Король Гарнет II постановил, что преподавать должны в академии всем одинаково. Никому не делать никаких поблажек. И спрос со всех один. Преподаватели особо пиетет к высокопоставленным лордам и леди лишний раз не проявляли. И спускать с рук их проделки или хамство не позволяли. Да и родители золотых детей поддерживали уже сложившуюся традицию.

Обучение в академии стоило очень больших денег, но зато здесь были самые лучшие исследовательские лаборатории, аудитории, полигоны для практики и самые редкие книги для студентов.

В академии учились шесть лет, а потом выпускников, обучающихся за счет королевства, то есть таких как я — принудительно распределяли на работу в различные службы в зависимости от их специализации. Но, естественно, на высокие должностные позиции рассчитывать не приходилось. Обязательный срок службы составлял пятнадцать лет. Но для меня это был единственный выход получить магическое образование, так как все высшие учебные заведения Экхалиона были платные. И самой мне на такую службу не устроиться. В предоставляемых учреждениях для работы после окончания академии полагалась хорошая заработная плата и на первых порах даже выделялось служебное жилье.

Именно поэтому я терпела все. Просто крепко сжимала зубы и молча сносила унижения, издевательства над тем, что я простолюдинка, подколки по поводу моего гардероба. И это был ад. Я совсем одна, подруг и друзей нет. А вокруг только лощенные и высокомерные аристократы. Все в шелках и кружевах, напудренные и напомаженные, в нарядах, выбрасывающихся после двух раз появления в свете, в украшениях, которые стоили, как дом моей семьи.

Но я не могла им ничего высказать в ответ, во-первых, я очень застенчивая и тихая. Не могу дать отпор напрямую и придумать остроумный ответ на их подколки. А, во-вторых, я намерена во что бы то ни стало завершить обучение. Я пообещала это родителям и себе в первую очередь. Но иногда было так невыносимо, что я ревела долгими ночами, промочив подушку насквозь в своей маленькой каморке, на втором этаже хозяйственной пристройки, которую выделили мне.

У аристократов были отдельные общежития: женское и мужское. Для каждого индивидуальные апартаменты, даже их прислуге и камердинерам выделялись небольшие комнатки. А некоторые снимали или покупали особняки в городе и приезжали только на занятия.

Я смотрела на себя в небольшое зеркало, которое висело на стене возле двери в моей маленькой комнатке, которая вмещала только кровать, письменный стол и тумбочку. Шкаф для моего скудного гардероба уже не вошел. Поэтому я прибила гвоздики на стене, на которых разместила одежду, а другие личные вещи хранила в чемодане.

«Держи голову выше, и не смей убегать как в прошлый раз!» — настраивала я себя на каждый поход в столовую, что давался мне с трудом уже полтора года обучения. Потому что это была даже не столовая, а огромное обеденное помещение. Столы, накрытые белоснежными скатертями, изящные стулья с резными спинками, на которых царственно восседали молодые представители самых богатых семейств нашего королевства, предаваясь сплетням. Молодые аристократы поедали изысканные блюда, которые для них готовили лучшие повара. А официанты споро передвигались по залу, словно тени, только и успевая менять блюда на любой, даже самый взыскательный вкус.

На отдельных столах по периметру обеденной зоны были выставлены дополнительные блюда, десерты, которые можно подходить и брать сколько душе угодно. Особенно меня приводили в восхищение пирожные всевозможных размеров и форм, украшенные фруктами, орехами и марципанами. Маленькие закусочные пирожки с различной начинкой, румяными бочками, прямо с пылу, жару.

И как было горестно мне, когда я проходила мимо всего этого великолепия и, подойдя к отдельному окну раздачи, получала положенный паек. Для тех, кто на обеспечении из королевской казны, он выдавался три раза в день: на завтрак, обед и ужин. Получив поднос с едой, я шла в специально отделенный угол для нас — нескольких студентов, у которых родители простые рабочие и мы не уродились титулованными и богатыми.

Яркий контраст мы представляли на фоне друг друга, напомаженное общество и стайка забитых студентов в углу — это как день и ночь вдруг столкнулись, пересеклись миры, которые только существуют параллельно. Сразу полностью аппетит пропадал.

В первые дни было особенно тяжело. Когда я видела все это великолепие и такие блюда, которые я не ела ни разу за всю жизнь, а эти детишки даже не приходили иногда на завтрак, а многие и на ужин — они заказывали себе в комнату еду из самых лучших рестораций города.

Я не скажу, что нас плохо кормили. Нормальная сытная еда: каша, мясо было несколько раз в неделю, хлеб, пирожки с картофелем иногда и чай. В целом этого хватало, чтобы насытиться. Просто до меня никак не доходило, зачем нас было вместе садить в одно помещение? Ну и выделили бы нам опять же угол в другом месте. Лишний раз мозолить глаза аристократам не стоило — аукнется это нам же, не им точно. Поэтому поход в столовую был как путь в Бездну — также не знаешь, какая тварь в этот раз тебя укусит.

И прием пищи только три раза в день. Этого, честно говоря, иногда не хватало. Особенно когда слишком были энергозатратные занятия — исчерпывалась нишати. В такие дни есть очень хотелось. Просто зверски! Но стипендия была маленькая и поэтому я покупала то, что можно хранить в комнате для перекуса: запас галетов и сушеных фрукты. В итоге, в первые же месяцы учебы я сильно похудела. Поступала в академию с довольно пышной фигурой при маленьком росте, а теперь наблюдала в зеркале очень стройную девушку с каштановыми длинными волосами, чуть вьющимися, которые всегда заплетала в косу и светло-голубыми глазами с мерцающими ярко-синими искорками — признак мага света с высоким потенциалом, кем я и являюсь.