Глава 1

Торопливые шаги гулким эхом отдавались от обтянутых дорогой тканью стен и высоких позолоченных потолков.

Руки сжаты в кулаки в бессильной ярости. Сердце бешено стучало в груди, грозя вот-вот выскочить.

В голове все ещё звучал властный голос отца:

– Мирабелла, через неделю во дворец прибудет делегация из Валентании во главе с принцем Маркусом. А во время бала будет объявлено о вашей помолвке.

– Отец, прошу только не с ним, – взмолилась я, подскакивая с оббитого бордовым бархатом кресла.

– Чем тебя не устроил Маркус? – участливо спросила матушка, не изменяя позы и доброжелательного выражения на лице.

На моей памяти она ещё ни разу не потеряла свою сдержанную маску. Всегда сдержана, даже немного холодна, уверена в себе. Настоящая королева.

Порой мне казалось, что матушка меня не любит, в отличие от сестры Амелинды. Ее всегда ставили в пример. Брали с собой в поездки.

В детстве я сильно обижалась. Сейчас же думаю, все из-за моего поведения, недостойного принцессы.

– Принц слишком любвеобилен, – привела я самый главный довод.

Это ещё мягко сказано. Он в прошлую свою поездку привез фаворитку, но это не помешало ему позабавиться с местными девушками. А спустя месяц при дворе случилось сразу несколько скоропостижных браков, а ещё через восемь – преждевременные роды.

Я юна и благородна, но не глупа, чтобы не суметь сложить два плюс два.

При желании в библиотеке можно найти любую литературу. Да и в некоторых любовных романах все доходчиво описано.

Выходить замуж за человека, постель которого не успевает остыть от разномастных грелок, нет ни малейшего желания. Развлекался бы он еще по-тихому, так нет, все напоказ.

– Мартин молод, – принялась объяснять матушка нерадивому чаду. – В его возрасте все молодые люди интересуются противоположным полом. К тому же принц – наследник престола и хорош собой.

Что есть, то есть. Золотоволосый красавчик с глазами медового цвета. Высокий. Тело подтянутое (как-то случайно заметила, как он упражнялся с мечами вместе с братом). А голос… не такой грубый, как у отца, не такой гнусавый, как у советника, а бархатистый. Он обволакивал и покорял.