Дракон вскинул голову. В голубых глазах сверкнула надежда. Седая прядь в волосах обратила на себя моё внимание, напомнив о болезненном облике молодого, между прочим, парня.

— Они встретились на балу, — начал свой рассказ Элиот. — Мой отец был гостем в вашем дворце. Мама тогда ещё не свалилась ему на голову, и он засмотрелся на красавицу рядом с выскочкой-принцем. Говорил, что ему сильно захотелось щёлкнуть вашего отца по носу, да и ваша мать была дивно хороша.

Однокурсник улыбнулся, как я полагала, вспомнив что-то приятное.

— Папа мило побеседовал с леди Эванджелиной о драконьих полётах в парке, ваша мать проявила к ним интерес и была готова согласиться на предложение отца прокатиться на нём, когда их нашёл кронпринц Михаил. Он догадался о намерениях моего отца и был готов драться с ним. Такая защита своей невесты вызвала у папы одобрение, и он начал уважать вашего отца. Папа всегда говорил, что тот день стал началом их крепкой дружбы.

Элиот смолк. Пока он рассказывал, я внимательно следила за его лицом. Я не почувствовала лжи, и мне захотелось ему поверить. Тем более, я сопоставила его историю с историей дяди о лорде-драконе и увидела схожие моменты. Они не противоречили друг другу. Не это ли доказательство, которое я искала?

— Положим, только положим, я вам поверю, — нарушила тишину я. — Положим, я признаюсь, что у меня и без вас всегда имелись сомнения в виновности ваших родителей, хотя факты говорят об обратном. Кто же тогда виновен?

Печальные глаза дракона стали ярче.

— Я надеялся, что вы поможете мне это выяснить, кронпринцесса Аня. И тогда я не просто буду у вас в долгу. Я буду готов стать вашим слугой и защитником на всю жизнь, если с вашей помощью избавлюсь от клейма сына безумцев и убийц.

Глядя в аквамариновые глаза дракона, я размышляла, что если чему личные учителя и обучили своего принца, как полагалось, так это построению фраз, вгонявших собеседника в шоковое состояние и даровавших контроль над ситуацией. К счастью для меня, мои воспитали и натаскали меня нисколько не хуже.

— Цель благородная, — оценила я. — Только вот, по вашим же словам, вы и без того мне должны. И при этом хотите, чтобы я ввязалась в сомнительное расследование, от которого вы, вероятно, получите гораздо больше, чем я.

— Разве вы не хотите узнать, какая безчешуйчатая падаль сгубила короля и королеву Арайдена? — не стал выбирать выражения однокурсник.

«Вряд ли в этом мире существует что-то, чего я желала бы больше», — с грустью подумала я.

В какой-то степени меня восхищал Элиот Тамирский. Он не струсил заговорить со мной и попытаться донести свою правду, хотя я угрожала ему божественной боевой магией. Наверное, узнай он, что на его памяти стоит печать, не устрашился бы попросить ректора её снять. Неужели я хуже какого-то тамирца?

— Принц Элиот, я соглашусь на ваше предложение, но с одним условием, — нашла в себе силы я, терпя сухость во рту и мечтая сделать хоть глоточек воды.

— И с каким? — поникший было однокурсник внимал каждому моему слову.

— Когда мы выясним, кто посмел взять на душу такой грех, как арайденская трагедия, — мой полный ненависти и страдания взгляд встретился с его, — вы убьёте виновника и принесёте выдранное из его груди сердце в своей окровавленной ладони. В состоянии ли вы отплатить заявленный вами долг подобной бессердечностью?

В глазах дракона вспыхнуло его внутреннее пламя.

— Можете во мне не сомневаться.

Я склонила перед вражеским принцем голову, и Элиот ответил мне тем же. За столом в студенческой столовой мы вдвоём решили чью-то судьбу(или судьбы) и вступили на тропу борьбы с имевшейся правдой, оба сломленные минувшими девятью годами.

Вновь зазвенели колокола, оповещая о необходимости поспешить на следующую после принятия пищи пару. Мы с драконом поднялись из-за стола одновременно. Вокруг зашумели стулья, ножки которых, трясь о камень, издавали неприятные звуки.