Прозвучал гонг, и я не спеша направился к Громовой, которая все так же стояла и дрожала на своем месте. Поняв, что каких-то активных действий от нее ждать не стоит, просто мягко толкнул девушку в грудь. Со сдавленным «ой» Громова сделала два маленьких шажка назад и завалилась на попу. К счастью, одной из рук девушка оперлась на землю за пределами ринга, так что дальше издеваться над бедной страдалицей и придумывать, как аккуратно ее вырубить мне не пришлось.

Дождавшись отмашки судьи, помог Громовой подняться и за ручку повел девушку, которая до сих пор находилась в какой-то прострации, к выходу с арены. Мда, судя по всему, придется изрядно постараться, чтобы слить следующий поединок. А ведь вполне вероятно, что последний соперник будет как раз из той парочки, чьи нелепые танцы я застал пять минут назад. И что мне делать в таком случае?

В зоне ожидания ни Березовской, ни Ермолаева не отыскал. Скорее всего, они тоже ушли на арену. Зато наткнулся на Романова, сидящего в окружении своей неизменной компании. На мгновение мы пересеклись взглядами, после чего наследник великого рода скорчил недовольную мину и отвернулся, будто бы меня и не существовало.

Пожал плечами и решил не напрягать ранимую психику Сергея, отвернувшись к экранам. Екатерину отыскал довольно быстро, а вот Мишу пока что ни где не находил. Дела у Березовской шли неплохо, и она уверенно зажимала соперника в угол, поливая его щит потоком плетений с примесью стихии льда.

На самом деле, если хорошенько подумать, то аспект — двоякая штука. Несомненно, это нехилый такой плюс к личной силе. Но в то же время, из-за того, что все делают на него упор, одаренные развиваются в одном, и зачастую довольно узком направлении. Всё же остальное находится в зачаточном состоянии, и вариативность плетений за пределами аспекта стремится к нулю.

С такой стороны я еще не обсасывал эту ситуацию, но однобокость почти всех схваток, происходящих на арене, сильно бросалась в глаза. В моей прошлой жизни очень много времени уделяли противостоянию конкретным типам конструктов, и стихийные считались одними из самых слабых. Нет, по разрушительной мощности стихия на голову опережала чистую энергию, но почти все стихийные плетения было чрезвычайно легко рушить, добавив в конструкт противоположный элемент.

Огненный торнадо бессильно разбивался об водяной щит, но при этом с легкостью проходил воздушный, светляки не замечая сметали теневые плетения убийц и так далее. Поэтому в одну стихию никто никогда не вкладывался — тупиковый путь.

Однако в этом мире из-за аспектов результаты многих схваток были сильно предсказуемы даже до начала поединка. Скорее всего, на более высоких рангах ситуация может обстоять иначе, но вот на уровне академии ограниченность одаренных сильно выделялась.

Упс! Задумался и пропустил момент выхода на арену. Моя фамилия уже светилась ярко-красным светом в самом верху списка фамилий. Черт бы побрал этих неодаренных. Из-за того, что нас было так мало, перерывы между схватками не достигали даже двадцати минут.

В спешке добежал до дальнего края арены. Мой соперник уже стоял на ринге, и, как я случайно предположил, это оказался тот парень, победу которого я уже успел увидеть. Вел он себя довольно странно, мелко дергался и переминался с ноги на ногу, а на лице застыла кривая улыбка. Я бы списал всё на волнение перед схваткой, но какое-то внутренне напряжение, возникающее при взгляде на моего оппонента, заставляло задуматься. Однако судья поторопил меня выйти на ринг и я сосредоточился на поединке.

— Соперники, готовы?

Дождавшись нашего синхронного кивка, судья скомандовал о начале схватки, и прозвенел удар гонга.

Я сделал несколько шагов вперед, прикидывая, как бы получше подставиться под удар. Чтобы и подозрений не вызвать, и уйти с арены с целыми зубами. Мой оппонент тоже направился навстречу, напряженно следя за моими действиями. Расслабься, братишка, победа тебе обеспечена.

Неожиданно мой соперник остановился и поднял вверх правую руку.

— Я сдаюсь.

На несколько мгновений я замер, переваривая услышанное. А как же все слова Березовской про то, что так сдаваться — прямая дорога на дно? Или они относились только ко мне?

Судья, судя по всему, тоже удивился подобному повороту событий, и на нашем небольшом участке арены воцарилось молчание. Только спустя секунд десять арбитр вышел из ступора и подвел итоги.

— Поединок окончен! Победитель — Арсений Медорфенов!

Откуда-то со стороны трибун даже раздались жидкие хлопки. Вряд ли за меня кто-то болел, люди просто поздравляли первого счастливчика, прошедшего во второй этап. Вот только я был совсем не счастлив.

— Молодой человек, я вас поздравляю! — обратился ко мне судья. — На сегодня все схватки для вас завершены, завтрашняя турнирная сетка будет сформирована по окончании всех поединков. Удачи!