Это были живые врата!

Ничто размером под триста метров не могло так плавно разойтись и открыть космические силы, бурлящие внутри. Однако это было именно так!

Я в пятый раз похлопал себя по боку, проверяя, точно ли снял пространственный ранец. Все пространственные предметы должны были быть заперты и закреплены в специальных шкафчиках, чтобы пройти через ворота, иначе они создавали эффект искривления, который разрывал пространственную материю вокруг них в клочья. Достаточно большое количество таких предметов могло разнести весь корабль и убить всех.

Я до сих пор не понимаю, как портал Маледикт может не иметь такого же ограничения. Антонина попыталась объяснить это, сказав, что "огонь дракона сжигает межпространственные колебания и предотвращает нестабильность в гармоничном измерении". Такое объяснение звучало очень красиво и круто, но я понятия не имел, что оно означает.

Ухмыльнувшись, начал наблюдать за авангардом. Мощные дирижабли двигались группами по три штуки. Первый корабль даже не сбавил скорости, проносясь через портал. Завихрения призматических огней кружились и рябили, как озеро, в которое попал камень. Один отряд за другим проносились сквозь пространственные врата, и вот наконец настала наша очередь. Я напрягся, подсознательно опасаясь, что наши тела рассыплются при столкновении с жидкой энергией, но, к счастью, переход прошёл без проблем. Ощущения оказались такими же неприятным, как и в первый раз, когда мы проходили через портал, созданный Юлией. Было непонятно подъём это или спуск, так как свет и кинестетические ощущения исчезли. Казалось, я одновременно слышу и громкие звуки, и полную тишину, горячее и холодное поменялись местами, и кровь в теле казалась жидким льдом. Уши заложило, а желудок затопила тошнота.

Сжав челюсти, я терпеливо ждал, когда логика реального мира наконец вернётся. Сочетание сенсорной депривации и чрезмерной стимуляции всех органов чувств невозможно описать, но я всё равно мужественно боролся с этими ощущениями и был полон решимости не упустить свой обед. По телу прошло упруго-растягивающее ощущение, и мы оказались на Тариле. Голубое небо внезапно возникло над головой, и мгновение спустя я понял, что стою на палубе и держусь за поручень серебряной рукой. На кончиках пальцев появились когти, и только железная хватка не позволила мне перекувыркнуться через перила, когда корабль накренился, чтобы избежать пролетевшего мимо энергетического снаряда.

Флагманский корабль материализовался прямо посреди идущего сражения. Дирижабли, обстреливая друг друга, кружились широкими кругами. Три огромных костиллианских корабля пытались блокировать портал, но флот тёмных эльфов имел преимущество в силе. Ни один эльфийский дирижабль не снизил скорости перед проходом через ворота, и все сохранили её при появлении из портала. Теперь мы широкими кругами огибали имперские корабли, а бесчисленные энергетические взрывы рассекали воздух. Вражеские пушки были многочисленнее и казались мощнее, но эльфийские стрелки славились точностью попаданий. Такую ситуацию можно было сравнить с тем, будто кто-то пытается убить медведя двухсантиметровым ножом — это вполне возможно, но далеко не быстро.

Нечего ждать, нужно вступать в бой. Сняв с бедра Пандемониум, прищурился. Чёрные искры понеслись по моей руке от локтя и затрещали по всей длине оружия. Четыре ствола начали вращаться, внутри цилиндров образовались багровые точки. Пистолет издал низкий гул, напоминающий рычание зверя. Я прицелился в самый большой имперский корабль, глядя на командную рубку. — Син-да-рей-фа-ти-мо, — прошептал я. Это было новое заклинание, которое мы придумали вместе с Лиз. Перед правым глазом возник синий магический круг, а через секунду почти невидимый луч прошёлся по направлению моего взгляда и создал такой же синий круг на окне мостика.

Я нажал на курок.

Пандемониум вздрогнул, из его стволов вырвался пучок малиново-чёрных лучей, похожий на сверло. Спираль силы была почти такой же длины, как тело человека, и шипела, как петарда, проносясь по воздуху. Одна камера на Пандемониуме потемнела, и когда я нажал на курок три раза, за первым пучком лучей последовали ещё три. Четыре снаряда пронеслись по воздуху, огибая корабли тёмных эльфов. Имперский флагман начал разворачиваться, чтобы избежать попадания, но магические стрелы подкорректировали свой курс и врезались точно в установленный мной маркер.

Первый снаряд попал в защитные заклинания, и шар голубой силы померк, когда магия сожгла его. Второй растворил широкий участок щита, а третий влетел прямо через оконное отверстие и взорвался на мостике. Руны вспыхнули, а кристалл разлетелся на осколки, когда взорвался портал обзора. Последний выстрел прошёл по траектории третьего, усилив его. Со стороны мостика вырвалось пламя, и корабль накренился, лишившись управления.

К тому времени, как прогремели эти выстрелы, я успел снова наполнить камеры Пандемониума и выпустить ещё один залп, на этот раз в кормовой ангар корабля. Во время осады у меня было достаточно времени, чтобы тщательно рассмотреть имперские корабли, и выявить отсеки, в которых хранилось кинетическое оружие. Они не были хорошо защищены, что явилось большим просчётом со стороны военных, поскольку каменные валуны с высеченными на них рунами были не единственными, что в них находилось. По потолкам ангаров проходило множество паропроводов, а пары маны очень чувствительно реагируют, когда в них стреляют. Мой второй залп разнёс вдребезги двери ангара и защищающий их щит, а затем воспламенил пар, движущийся по трубам. От взрыва судно дёрнулось вверх, а затем неустойчиво накренилось на бок, поскольку горящий пар маны действовал как ракетное топливо.

Наверняка у корабля есть резервные системы, и большой дирижабль не был окончательно покалечен, но всё же… На вспомогательном мостике, несомненно, осуществлялось управление, а специалисты по устранению повреждений закрывали вентиляционные отверстия, чтобы остановить огонь. Но это было уже неважно, потому что в те несколько минут, что корабль болтался в воздухе, как пьяный, тёмные эльфы открыли по нему шквальный огонь. По меньшей мере шестнадцать пушек ударили по корпусу корабля с разных позиций. Деревянный корпус вражеского дирижабля разлетелся практически вдребезги, взорвались пары маны… а потом оставалось только смотреть, как падают на землю обломки.

За то время, что мне потребовалось, чтобы поразить цель, тёмные эльфы разнесли в хлам корабли поддержки. Горящие корпуса врезались в землю, оставляя глубокие воронки, а шёлковые зонты парашютов отмечали в воздухе экипажи, покинувшие дирижабли. Некоторые спускались по спирали, используя деревянные и бумажные планеры, другие — старомодные парашюты. Я удовлетворённо кивнул, увидев, что эльфийские бойцы не стреляют в спасающихся солдат. Мне хотелось видеть имперскую армию побежденной, а не убитых людей. Приятно знать, что мои новые союзники согласны с этим мнением.

Перед началом сражения меня охватило беспокойство, когда понял, что понятия не имею, есть ли у тёмных эльфов правила ведения боя. Я знал, что они могут быть безжалостны к врагам, но, к счастью, не настолько. Флот тёмных эльфов возобновил строй, но первый бой уже закончился. Несколько энергетических взрывов уничтожили оборонительные сооружения, возведённые вокруг портала, и теперь Империя точно не сможет поддерживать без них блокаду. Дирижабли двигались, как огромные акулы, поворачивая к горизонту и удаляясь от светящихся врат между мирами — наш план состоял в том, чтобы скрыться из виду, а затем начать пробиваться к Академии.

Повернувшись, отошёл от поручней, чтобы убедиться, что с моими невестами всё в порядке и взять остальное снаряжение. Прогулка по палубе показала, что союзники пребывают в приподнятом боевом настроении. Все члены экипажа смеялись и шутили друг с другом, многие кивали мне в знак уважения, я не преминул кивнуть в ответ. Узкая лестница вела в темноту, и мне пришлось бороться с инстинктивным желанием пригнуть голову, чтобы не поцарапать рогами потолок. Корабль был далеко не маленьким, но мне всегда казалось, что осторожность никогда не повредит. Я проскользнул в дверь своей каюты и тут же выругался, врезавшись пальцами ног в угол одной из коек.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал я. Послышалось женское хихиканье и, подняв глаза, увидел Анну, откинувшуюся на койке. Четыре койки, поставленные очень близко друг к другу, не оставляли много места для комфортного передвижения. Пространство между ними было таким узким, что чтобы не столкнуться друг с другом, приходилось передвигаться по очереди. Анна держала в руках кекс и слизывала с него глазурь, наблюдая за мной. — Ты разве не участвовала в битве, Анна?

Эльфийка пожала плечами: — По внутренней связи приказали всем оставаться в каютах, но я была единственной, кто послушался. Юлия, Лиз и Лилия отправились в наш лагерь, чтобы подготовить всех к наступлению — по крайней мере тех, кто готов сражаться. Антонина с Линой пошли к бабушке на мостик. А Фиби взяла меч и объявила, что будет охранять своих племянниц, и теперь ходит за Антониной тенью.

Я моргнул несколько раз, осмысливая информацию: — Погоди, ты сказала «племянниЦЫ», во множественном числе?

Анна согласно кивнула и слизала последний кусочек глазури. В этот момент я был настолько потрясён, что даже не заметил, насколько сексуально эльфийка облизывает кекс. Пока Анна жевала, мои мысли понеслись вскачь, и пришлось снова применить дыхательные упражнения чтобы успокоить готовое вырваться из груди сердце. Пока я занимался собой, Анна соскользнула с койки и встала передо мной, обхватив за шею и притянув к себе для поцелуя. — Ну, привет, — сказала она мягким голосом, её лавандовые глаза казались огромными.