Две с половиной тысячи лет назад Император и Патриарх Азргон построил этот дворец, и приказал установить эти золотые врата. Специально в назидание всем тем, кто в будущем должен был взирать на врата со стоявшего против них престола. На вратах были написаны «Святые Догмы» — цитаты из «Книги всего сущего». Полвека Эвааль смотрел на эти врата, читал глубоко противные ему надписи, заставляя себя снова и снова перечитывать их, как наказание, чтобы запомнить и никогда не забывать. Чтобы научиться тому, чему его не смог научить его мир — научиться ненависти.
Ненависть — вот то чувство, которое должен испытывать человек к религии, чтобы оставаться человеком — то светлое чувство, что испытывали к Церкви проклятые, те, кого священникам так и не удалось одурачить, превратить, если уж не в садистов и мазохистов, то в жалких трусов. И Эвааль научился. Он возненавидел все то, что влекло этот мир в бездну безумства, во тьму обскурантизма, к неизбежному упадку.
Заседание Собора Святых в тот день было коротким: иерархам нужно было приготовиться к торжественному богослужению Дня Великого Очищения.
— Братья! — обратился он к первосвященникам, когда все собрались и расселись по своим малым престолам. — Сегодня — День Великого Очищения. Перед тем, как все мы соберемся в храме для священнодействия, хочу представить вам долгожданный плод трудов наших Серых Братьев!..
В этот момент к престолу подошел священнораб с подносом. На подносе лежали семь золотых перстней. Поклонившись Аиб-Ваалу, священнораб поднялся по основанию и встал справа.
— Просим вас, братья… — Патриарх сделал приглашающий жест. — Эти кольца — символы вашей новой власти. Подойдите и примите!
Первым к престолу поднялся Архаир — первоархипатрит Белого Братства. Облаченный в белоснежные ризы первосвященник принял из руки Патриарха кольцо, поклонился и поцеловал руку. Вторым подошел Абримелех, за ним Хагоб, Карбомар, Баризир и Макаб. Последним был Шедареган. Приняв из руки Владыки кольцо, он, как и все, поцеловал руку и спустился вниз, но не вернулся на свое место, а встал у основания престола.
— Примите мои поздравления, братья! — сказал тогда Аиб-Ваал. — Брат Шедареган, — обратился он к серому первосвященнику, — прошу вас… — он сделал пригласительный жест, — расскажите нам о «Деснице»!
— Ваша Святость… Ваши Высокопреосвященства… — Шедареган церемониально склонил голову перед Патриархом, потом перед собратьями. — Как всем вам известно, Серое Братство много веков занимается изучением нашего мира, познанием его законов… установленных Всевышним… познанием принципов и многочисленных связей вещей и явлений… — Шедареган непринужденным шагом направился в центр зала. — Это наше служение Святой Единой Церкви вносило и продолжает вносить свои скромные вклады во все стороны Ее святой жизни, — он остановился посредине образуемой великим и малыми престолами площадки и задумчиво посмотрел на перстень в своей руке. — «Карающая Десница Всевышнего», — громко произнес он, — еще один такой вклад…
— Все мы ценим ваши труды, брат Шедареган, и воздаем Серому Братству за то должным уважением и признательностью, — сказал, Патриарх, обнажив клыки и простерев в священном жесте обе руки, преподал Шедарегану благословение. При этом все первосвященники также благословили Шедарегана.
— Ваша Святость… — сложив руки крест-накрест на груди и склонив голову в знак почтения, Шедареган произнес короткую молитву, после чего взглянул на Предстоятеля и, развернувшись, обратился к Собору Святых. — Братья… это кольцо, — он поднял руку, в которой держал кольцо, так, чтобы его видели все, — как вы уже знаете, является частью сложной системы, называемой коротко «КДВ». Это приемник, передатчик, позиционный навигатор и управляющий терминал в одном… Устройство, как видите, миниатюрно и не выглядит таковым…
Взяв кольцо большими и средним пальцами левой руки, он надел его на указательный правой.
— «Десница», — продолжал он, — имеет шесть уровней доступа, по числу степеней священства. Первый, наивысший уровень доступен одному единственному терминалу… это кольцо Его Святости… терминалов второго уровня всего восемь. Семь у нас с вами и восьмое у Его Святости. Кольца архипатритов и низших священников уже переданы вашим Братствам вместе с необходимыми инструкциями… Специалисты Серого Братства готовы в любое время оказать необходимую помощь каждому обладателю кольца «Десницы». О том, как устроена система, в общих чертах, полагаю, вы уже знаете… — Шедареган взглянул на Абримелеха, показав самые кончики клыков. — С помощью «Десницы» вы сможете внушить всякому рядом с вами, будь то простолюдин или низший по сану священник, страх, панику, радость, боль или все вместе… сможете заставить совершить самоубийство… или же просто вызвать внезапную смерть. Рабочий радиус — до одного стадия… Все то же самое смогут сделать и архипатриты. Для низших же священников кара смертью заблокирована, а сила внушения и воздействия на нервную систему снижена в соответствии с их священной степенью… — обнажив клыки, Шедареган с прищуром посмотрел на иерархов и закончил: — Никогда прежде, никто из святых отцов не обладал такой властью, какой теперь будем обладать мы!
День Великого Очищения
Храм Хвалы Создателю — восьмиугольная каменная пирамида с усеченным стеклянным верхом, вмещавшая до десяти тысяч верующих — стоял в парасанге от патриаршего холма и в четырех стадиях от берега залива. Это был главный храм планеты, настоятелем которого был сам Патриарх. В храме собралась вся азргонская знать. Прихожане-мужчины стояли плечом к плечу в первых рядах. Места для женщин были позади мужчин, вдоль стен храма. В большие праздники, такие как День Великого Очищения, совершаемые Патриархом богослужения снимались множеством видеокамер и передавались на экраны внутри всех храмов Империи. Это служило напоминанием всем верующим, что службу совершал сам Патриарх, а священники на местах ему сослужили, совершая священнодействия и принося жертвы Очищения одновременно с первоиерархом планеты.
Богослужение зимнего Дня Великого Очищения отличалось от обычных, совершаемых раз в восемь дней жертвоприношений, когда на жертвенник возлагалась всего одна жертва, девушка. В Великие Дни Всевышнему приносились единовременно по восемь (летом) и по шестнадцать (зимой) жертв обоего пола — всего восемь юношей и восемь девушек. Праздничное богослужение, как и всякая другая служба, состояло из чтения заклинаний и молитв, пения гимнов, приготовления жертв на алтаре и их заклания с последующим за тем разделением «святой плоти» между прихожанами, только совершалось оно с б
Жертвенный алтарь — черная каменная плита-восьмиугольник возвышался посреди храма на два араша, и был обнесен трехарашевым ограждением из сверхпрочного стекла. Заходить за стеклянное ограждение дозволялось только имевшим священный сан и жертвам (всякий, дерзнувший подойти к алтарю, подлежал смерти через четвертование на пороге храма). От входа в храм и до стеклянного ограждения оставался свободным широкий проход, по обе стороны которого выстроился взвод одетых в парадные мундиры «святых псов». За «псами» стояли первые граждане столицы. Все ждали начала богослужения.
Несмотря на скопление народа, в храме было тихо. Лишь возбужденные вздохи наиболее ревностных прихожан, в предвкушении ожидавших начала обряда, слышались над собранием. Через прозрачную крышу внутрь уже смотрели Аркаб и Нуброк. Свет двух солнц заполнял пространство храма, отражался в гранях окружавшего жертвенный алтарь ограждения.
— Трепещите в страхе! — нарушил тишину внезапный басовитый вопль сразу двух глоток. Это двое священнорабов в красных одеждах и с кадильницами появились на пороге храма, возвещая начало богослужения.
Следом за красными вошла пара священнорабов в фиолетовых ризах. В руках у каждого была увесистая жаровня с раскаленными углями.