Стоял, склонившись над картой, считал мили, время и… деньги. Фунты стерлингов.

Иногда с англичанами было особенно выгодно иметь дело. Когда они, понимая, что самыми опытными в северных, полярных водах являются норвежские моряки, нанимали их за приличные деньги.

«Лучше переплатить и зафрахтовать специалиста, но быть уверенным в успехе!

Капитан барка «Харальд» считал себя специалистом. Британцы тоже умелые моряки, но везде сильным быть не всегда получается». Иначе его, Кьелдсена, здесь бы не было. Этим своим «быть везде» они (англичане), несомненно, раздражали, когда пытались и лезли в чужие исконные угодья, но почему-то не настолько, как всё больше заявлявшие о себе русские.

А о том, что эта экспедиция имеет какое-то отношение к каким-то подозрительным делам против Российской империи, он давно догадался. Но… можно было сказать, что это не его, Кьелдсена, дело.

Фунты стерлингов. Именно этот аргумент был в приоритете, когда примчавшийся на собачьей упряжке мистер Беннетт потребовал немедленно переправить его в Вардё.

Кьелдсен не видел в этом каких-то особых сложностей, рассчитывая обернуться туда-обратно максимум за две с половиной недели. За это время с людьми, отправившимися в экспедицию, ничего не случится – запасов провизии и топлива ими взято почти на месяц. Тем более что из его команды там всего два человека, которые сами изъявили желание, позарившись на те же английские фунты. Остальные – нанятые в Вардё, оказавшиеся не у дел вольные моряки и звероловы, а в Александровске проводники-поморы. И конечно, сами господа-«эсквайры».

Мистер Беннетт был достаточно последовательным и сохранял свойственную представителям британской нации невозмутимость, но определённая поспешность в его действиях и просто кричащее желание побыстрей переправиться на материк выдавали важность его миссии. Например, изрядно вымотанные ездовые собаки, а в конце пути и сломанные крепкие саамские сани.

И это тоже не волновало Кьелдсена. Почти.

В порту Вардё к нему подошёл представитель шведской администрации и провёл короткую беседу с просьбой «по завершении плавания наведаться в полицейское управление и представить отчёт обо всём необычном, что доведётся увидеть». Не бесплатно, разумеется.

Кьелдсен подозревал, что те двое из его команды, что отправились с англичанами в путешествие во льды, тоже, видимо, имели конструктивную беседу с этим же чиновником.

Помня этот разговор, Кьелдсен, естественно, и не думал что-либо расспрашивать у надменного британца. Но вот у помора, управлявшего упряжкой, кое-чего вызнать можно было. Даже угостив его для такого дела стаканом рома.

Странный шум снаружи вырвал его из размышлений, заставив подняться на палубу.

Беглый взгляд по сторонам в поисках источника!

Туман. Видимость по горизонту пробивалась от силы на три кабельтова, и звук, теряясь в этой плотной влажности, казалось, просто доносился со всех сторон.

Это был определённо работающий двигатель со странным присвистом.

Матросы, даже трюмные, нарушая дисциплину, повываливали на палубу, испуганно озираясь. Тут же стоял британец, слушал, не поднимая головы, крепко сжимая винтовку.

Сизая пелена просела к поверхности, плыла лоскутами, образуя прорехи, потом снова заволакивая. Вот так же и этот хлюпающий рокот, то усиливался, то немного притихал. Но тенденция, что он приближается, прослушивалась.

Кьелдсен, считая, что безошибочно определил направление, неожиданно понял, что звук идёт выше линии горизонта, вскинул голову и увидел! Только благодаря яркой раскраске!

Он даже не понял, что это! Определённо летающий аппарат!