Вдоль стен стояли изящные столики с закусками, какие-то на виду, какие-то в глубине полукруглых ниш. Правда,далеко не все спешили воспользоваться возможностью сесть и отдохнуть, по большей части гости неспешно дефилировали по залу, приветствуя знакомых. Все ждали появления Его и Ее Величеств и официального объявления начала Бала Середины Лета.

У меня с непривычки ноги гудели, и я была счастлива, что мы не стали выискивать знакомых, а расположились за одним из свободных столиков. Проголодаться я еще не успела ,а вот бокал холодного шампанского был кстати. Танцев еще не было, но музыканты уже играли негромкую приятную мелодию.

Братья-близнецы почти сразу же нас покинули, барон Рэдлоу заявил, что пока немного отдохнет, а Эвелина и Роберт, кажется, в принципе, не жаждали окунаться в светскую жизнь, продолжая болтать о своем. Вдруг рядом с нашим столиком чуть ли не из воздуха материализовался неприметный человек в темно-сером костюме.

- Граф Блэквуд, маркиза Блэквуд, - поклонившись, поприветствовал он нас и протянул Роберту полупрозрачный синий жетон, похожий на номерок в гардеробе, - ваш номер аудиенции у Его Величества семнадцатый, как только загорится зеленый, приготовьтесь, к вам подойдут и проводят в кабинет, - и, снова поклонившись, исчез.

Роберт прицепил номерок к поясу, а я впервые за сегодня решилась обратиться к нему:

Роберт, нам вместе нужно будет идти? Да, - ответил он, поджав губы, - а ты хотела поговорить с Его Величеством наедине? Да нет, - вспыхнула я и смущенно призналась, - наоборот, хорошо, что вместе, я одна боюсь. Роберт снисходительно хмыкнул,но уже мягче продолжил:

- Скажи, что не против моей опеки над Людвигом и больше от тебя ничего не требуется.

- Да зря ты боишься, - поддержала некроманта Эва, - наш король нормальный мужик, не съест тебя.

- Эвелина! - укоризненно воскликнул ее отец, - ну ты же во дворце, можно хотя бы здесь вести себя, как воспитанная леди.

- Ох, барон Рэдлоу, по-моему, вы слишком поздно спохватились из меня леди делать, - фыркнула Эвелина, - да и потом, вы о Его Величестве еще не так отзывались, я уж молчу, что вы про его происхождение говорили.

- Эва! - еще более грозно воскликнул барон, - всему есть предел!

И, покраснев, уже тише продолжил: - Не все, о чем говорят в будуарах, стоит повторять на людях.

Но Эвелина лишь беззаботно махнула рукой.В это время толпа людей вдруг резко расступилась по сторонам, музыканты замолкли, и все, кто сидел за столиками, спешно поднялись. В наступившей тишине прозвучал торжественный голос: - Приветствуйте Ее Величество Каролину Веррийскую и Его Величество Кристиана Веррийского.

Все приглашенные в зале в едином порыве склонили головы в поклоне. Мужчины просто поклонились, приложив правую руку к сердцу, а вот женщинам пришлось присесть в изящном реверансе. И в этом положении следовало оставаться до тех пор, пока король не обратится к придворным. По идее, это должно было произойти, как только он и королева займут свои троны, но Его Величество мог держать паузу и дольше.

Я, конечно, дома тренировала этот гадский реверанс, но, во-первых, у домашнего платья был не такой тугой корсет, а, во-вторых, я отрабатывала само движение, и совсем не уделила внимание статике. Когда Его Величество Кристиан все-таки дотопал до трона и начал торжественную речь, у меня мышцы уже подрагивали, а воздух почти перестал поступать в легкие.

Пока я пыталась перебороть головокружение и тошноту, окружающие с искренним интересом внимали Его Величеству, иногда громко аплодируя. Я хлопала вместе со всеми, но особо не вслушивалась, хотя голос Кристиана Веррийского, усиленный магией, был четко слышен в каждом уголке зала. Сначала король поздравлял всех собравшихся с праздником, рассказывал, что замечательного произошло в королевстве в этом году, потом перешел к награждениям, и, наконец, объявил начало бала.

К тому моменту, когда Его Величество Кристиан пригласил королеву Каролину на танец, открывающий бал, я уже пришла в себя,и с интересом принялась рассматривать венценосную пару. Первый танец чем-то напоминал полонез, но с более разнообразными движениями.

Королева, слегка располневшая дама, но довольно миловидная, двигалась плавно и легко, несмотря на громоздкое бальное платье, сверкавшее драгоценными камнями. Все-таки у местных аристократок неплохая физическая подготовка.

Наряд короля был гораздо строже, без особых украшений, но именно Его Величество притягивал взгляд в этой паре. Статный, высокий, красивый с легкой полуулыбкой и цепким, умным взглядом. Он словно сканировал окружающих и видел всех насквозь. По крайней мере, когда он лишь мельком взглянул в нашу сторону, мне показалось,что его взгляд проник в самое сердце.

Взгляд королевы же был равнодушным, она словно выполняла ответственную, но слегка надоевшую работу. За парой Их Величеств постепенно выстраивались в колонну остальные, удостоенные чести открывать бал придворные, создавая подобие ручейка. Окончание танца так же напоминало эту детскую игру, все пары разошлись по сторонам, как бы образуя коридор, и каждая пара, начиная с королевской, бралась за руки, держа их прямо перед собой и, шагая под музыку, уходила назад, утягивая “ручеек” за собой.