Ещё взмах кнута. На этот раз досталось руке, стягивающей платье у горла. Теперь действительно стало очень больно. Она машинально отпустила ворот и сжала здоровой ладонью раненую. Тонкую кожу тыльной стороны кисти распороло до кости. Одинокая слеза, не спрашивая разрешения и согласия, стекла по щеке. Тело затрясло от боли и переживаний.

— Мне продолжать? — спокойно поинтересовался демон.

Маленький шаг вперёд дрожащей ногой. Кровь стекала с кисти по запястью другой руки и падала крупными тяжёлыми каплями на пол. Снова шаг. Попутно девушка сняла пояс и обмотала тканью трясущуюся конечность. Смотрела она при этом только на повелителя и… как же она его ненавидела в эти минуты!

— Быстрее.

От этого слова молодая женщина вновь замерла. Она совсем не хотела идти. Ей хотелось бежать. И прочь отсюда!

Лея оглянулась. Дверь оставалась закрытой, да и вряд ли бы получилось столь легко покинуть помещение. Так что она снова посмотрела на виконта. По его лицу нельзя было прочитать никаких эмоций, но крепко зажатая в ладони рукоять кнута медленно поднималась, как бы давая возможность выбора.

Короткий замах и гибкая кожа, обжигая, обвила шею.

Сначала Лея подумала, что это конец. Удар не мог не порвать артерию. А демон между тем отвёл назад руку, и перевитый ремень, как будто самостоятельно, сжался на горле ещё сильнее. Дышать стало тяжело, но девушка почти не обратила на это внимание. Она пыталась сообразить, стекает ли кровь по плечам, и сколько ей осталось жить.

Ал’Берит с силой потянул на себя рукоять, и Лея, падая, была вынуждена подползти к ногам повелителя. Затем он начал сворачивать кнут кольцом. Чтобы не быть задушенной, она встала.

— И зачем так портить настроение? — разочарованно спросил наместник, когда кнут освободил шею девушки. Она не произнесла ни слова. И тогда Ал’Берит взял свою жертву за подбородок да рассматривая её лицо медленно повернул голову Леи вправо, а потом влево. Она при этом смотрела только в его ледяные светлые глаза, как будто хотела что-то в них прочитать, и молчала. Демон усмехнулся в ответ на этот взор и резким движением завёл её руки за спину. Девушка не вскрикнула от новой боли, а ни с того ни с сего сама прижалась к его телу и страстно поцеловала. Их губы долго не размыкались.

— И всё-таки так? — смешливо осведомился Ал’Берит, когда поцелуй закончился.

— Да, повелитель, — коротко ответила она.

Он плавно провёл пальцами свободной руки по коже своей пленницы — от щеки вдоль шеи, где равномерно, в такт сердцу, пульсировала неповреждённая артерия. Затем распустил ещё влажные волосы и нерешительно отпустил её запястья, словно ожидая подвоха. Однако Лея обняла его и снова поцеловала со всей нежностью, на какую была способна. Губы, как и всё тело Ал’Берита, показались ей неестественно горячими. При этом по его плечам, пачкая белоснежную ткань рубашки, потекла её кровь. Наспех завязанный пояс развязался и давно упал с раны, но она не собиралась наклоняться за ним. Ал’Берит, видимо, тоже. Его рука медленно заскользила по её спине снизу вверх, а затем, на краткое время видоизменяясь, одним решительным движением распорола платье до пояса. Когда таже ладонь дотронулась до живота девушки, то вид кисти был уже человеческим…

Сомнительный приз достался победителю.

Разбудило прикосновение.

— Тебе пора вставать, — только и сказала Дайна.

Лея осмотрелась. Никого рядом не было, и это заставило её на миг нахмуриться. Она почему-то совсем не помнила, как заснула, и как ушёл Ал’Берит. Похоже, от усталости и пережитого сон настиг совсем незаметно.

— Вставай, — поторопила подруга, но Лея в качестве протеста накрылась одеялом с головой.

«Странно, — при этом думала она. — Надо же настолько легко оказалось провести ночь с Ал’Беритом».

Да, ей оказалось достаточно вдохнуть горький запах пепла, исходящий от его кожи, и, смиряясь с судьбой да подчиняясь древним инстинктам, любить так, как если бы она действительно любила. Здесь и сейчас. И безо всякого будущего.