А особенно нервировала предстоящая встреча с Советом, которых я умудрялся избегать уже много нормолет.
Носители горячей крови крайне редко попадают в Совет и всячески избегают встреч с ним не только из-за общего отсутствия склонности к политике. Все мы эгоцентрики, одиночки и доминанты по природе, для нас наше «я» превыше всего. Поэтому мы не уживаемся большими группами, не умеем работать командой; если два-три носителя горячей крови ещё могут сосуществовать в небольшом замкнутом объёме и совместно плодотворно работать (вроде меня с Киршем на крейсере), то при численности больше пяти о порядке и результатах совместной работы можно забыть. Начнётся безобразная грызня (причём зачастую в прямом смысле) за территорию, влияние, власть и просто за «неправильно посмотрел». Наверное, во многом именно благодаря этому стремлению к лидерству уровень наших возможностей по управлению психополем — не важно, корабля ли, здания или даже чужого разума, — значительно выше, чем у других рас.
А Совет Старших, собираясь вместе, превращается в огромный коллективный разум, способный не только с большей эффективностью принимать решения, но и безоговорочно доминирующий над всем видом, включая и нас. Между тем, ни один горячий не способен ни открыть своё сознание в достаточной мере (что не позволяет входить в Совет; за всю историю было три случая), ни долго выносить рядом присутствие чего-то, настолько превосходящего его самого (что как раз и вызывает нежелание встреч с Советом).
У меня последний симптом отягощён осознанием собственного превосходства над всеми носителями горячей крови, а, значит, и каждым представителем всего вида, и полной (в определённой мере) свободой действий в роли одного из командиров флота. Кроме того, была ещё одна очень личная причина, по которой я не ждал от этой встречи ничего хорошего.
В итоге злость моя была обоснована. Во всяком случае, на мой взгляд. Худший вариант для окружающих — мотивированный на агрессию носитель горячей крови. Это тот случай, когда остатки здравого смысла, и так неярко выраженного в нашей расе, скромно прячутся в дальнем углу, а кровь закипает от любого неосторожного слова.
В общем, хорошо, что Кирш в итоге поддался на уговоры остальной команды и решил пожертвовать своей шкурой. Сбросив пар в тренировочном зале, я стал значительно более вменяем.
Состыковавшись с ремонтной орбитальной станцией (корабли масштабов крейсера на планету не садятся), отдав нужные распоряжения персоналу станции и остающемуся на борту экипажу, я доложил о прибытии и необходимости представить результаты задания Совету, желательно — в полном составе. Ответ о согласии и понимании необходимости сбора Совета пришёл настолько быстро, что я понял: ждали. Не просто меня ждали, а ценных и неоднозначных результатов. Но это как раз нормально, я чего-то подобного и опасался. Не могло появление пришельца из неведомых далей пройти мимо их внимания.
Когда мы уже собрались выходить, обнаружилось ещё одно неожиданное обстоятельство, а, точнее, проблема: пленницу надо было во что-то одеть. Ханс перед погружением объекта в стат-гель срезал всю одежду и сдал головастикам.
Прикинув, что лучше, — пытаться выбить из головастиков что-то из собственных вещей объекта, найденных в развалинах корабля, или разыскать что-нибудь подходящее среди экипажа, — я понял, что выбора нет, и пошёл попрошайничать.
На моём корабле женщин вообще очень немного, а мирной ветви, походившей на объект по габаритам, и вовсе всего двое: штурман и помощница дока. Итаналли, ассистентка Млена, боялась меня до такой степени, что я чувствовал её страх через несколько переборок, если вдруг девушка выясняла, что я нахожусь в медицинском блоке или его окрестностях. И было очень, очень трудно сдерживать инстинкты хищника. Вряд ли я сломал бы ей шею, но напугал бы так, что понадобилась бы помощь медиков. А то и изнасиловать мог; для горячей крови ощущение страха — это лучшая приманка. Так что её я старательно избегал, и рисковать ради такой глупости не собирался.
Поэтому выход оставался один — Таммили. Эта девушка была весьма необычной представительницей мирной ветви. Мы с Киршем испытывали здоровый скептицизм, когда принимали пополнение; штурман — это не помощница доктора, она не может позволить себе шарахаться от капитана и первого помощника. Более того, обязана находиться в любом бою в самой гуще событий, рядом с толпой злых и раздражённых боевых. Так вот, удивительно то, что Тамми это прекрасно удавалось. Более того, она была одним из немногих людей, кто умел осадить меня быстро и непринуждённо, в нужный момент, за что мной особенно ценилась.
Насколько я знаю, этот навык она получила ещё в детстве: её брат принадлежит к моей расе. Но всё равно, каждый раз, остыв, не устаю удивляться: выдержать взбешённую горячую кровь в непосредственной близости дано не каждому.
— Капитан? — светлые брови девушки удивлённо взлетели под чёлку, когда Таммили увидела меня на пороге своей каюты. Штурман окинула меня взглядом и растерянно нахмурилась, потом опомнилась и приложила два пальца к точке между бровей, как положено по уставу. — Я как раз сегодня сменилась с вахты, и, поскольку мы на ремонте, думала, что могу отправиться на планету…
— Всё так, наблюдающая Таммили, — я чуть поморщился. — Можете спокойно собираться. Я к вам по другому вопросу; возможно, он покажется вам странным, но не могли бы вы одолжить что-нибудь из одежды и обуви?
Надо будет похвастаться Киршу. Кажется, мне наконец-то удалось полностью деморализовать нашу невозмутимую штурмана.
— Шер-лорд, я, конечно, не могу отказать, но не могли бы вы объяснить, для чего это нужно? Я бы тогда предложила вам вещь, наиболее отвечающую требованиям, — в полном шоке, почти автоматически уточнила девушка, и я понял, что начинаю злиться. Если она назвала меня по титулу, значит, дело плохо: штурман боится оскорбить меня любым неосторожным словом, поэтому — сверхвежлива. А, значит, подумала она что-то из ряда вон выходящее. Решила, мне для себя, что ли?! Не хочу знать, как, по её мнению, я должен это употребить…
— Если у вас есть запасной комплект формы, это будет лучший вариант, — сквозь зубы процедил я. Ещё не хватало мне оправдываться перед младшей по званию.
— Одну минуту, мой лорд, — торопливо сообщила она, прикрывая дверь у меня перед носом. В тишине коридора скрип моих зубов прозвучал весьма отчётливо. — Вот, — штурман выскочила на порог и протянула мне вакуумную упаковку. Вещи были новые; оно и к лучшему.
— Старт будет разрешён через час. Будьте на нижней палубе возле моей капсулы, — сообщил я, изо всех сил игнорируя растерянность и настороженность девушки. Она медленно кивнула, и я ушёл.
Ханс, весьма непривычно выглядящий в форме, встретил меня в блоке ноль. Впрочем, на лице его красовалось обычное кисло-мрачное выражение, и это вселяло надежду на лучшее и успокаивало.