– Хорошо сказал. Не ошибся я в тебе. – Выдохнул облако дыма Чащун, и перевел взгляд на Бера. – Ну а ты как, молодой человек?
– Я с братьями до конца, можно было и не спрашивать. – Буркнул тот обиженно, и вдруг улыбнулся вспомнив, что не сказал самого главного, что рвалось из души, и рявкнул во все горло. – Плечом к плечу!
– Оглушил Перуново создание, я думал гром грянул. – Рассмеялся Дух жизни. – Хоть ты тут человек, нежданный, волею судьбы к этой компании прибившийся, но я рад этому. Мать Мокошь (богиня плодородия и судьбы у древних славян, жена Перуна), просто так ничего не делает, и ее воле противостоять глупо, так же, как и с мужем ее спорить. Будь, по-твоему. – Он кивнул головой в знак одобрения выбора парня. – Итак, все решено вами – решено самостоятельно и без давления. Назад дороги нет. Сейчас нам предстоит небольшое путешествие с неприятной встречей в конце.
– Стоять. – Выскочил шишок, замахав руками от возмущения. – Как это сделан?! Меня что тут нет?! Почему меня никто не спрашивает?!
– Так ты же всегда одиночкой пакостливой был. Я потому тебя и не спрашивал, знал ответ. Ты только нагадить можешь, а тут дела серьезные, трудов будут стоить немалых. Не выдержишь ты. Сбежишь. – Голос деда прозвучал холодно и скептически.
– Много ты про меня понимаешь. – Обиделся Илька, забавно отвесив нижнюю губу. – Я, так как с ними, еще и не жил никогда. Прятался по углам, сплетни подслушивал, да пакостил от скуки, а вот что бы так, по-настоящему, да еще так весело… Нет, никогда. – Он с вызовом посмотрел на духа жизни и выкрикнул: – Плечом к плечу и до конца, Морена меня побери.
– Ох удивил ты меня. Не ожидал. Не ожидал такого от тебя. Но видимо действительно тут без матери богини не обошлось. – Чащун засмеялся, мотая головой, и было видно, что он доволен. – Принимаю твое слово. – Он вдруг стал серьезен, с словно выше ростом. – Но, если предашь и бросишь. Берегись. Ты меня знаешь. Лучше сразу сдохни. – И вновь стал довольным и милым дедушкой. Словно только что не плевался ядом в затихшего и сжавшегося в страхе коротышку.
– Ну что же. Хорошо. С этим разобрались. Теперь к делу. – Он вновь сел и окутался дымом. – Впереди у нас встреча с Ягирой.
При этих словах Яробуд нахмурился, а Илька удивленно присвистнул.
– Да. Не удивляйтесь. При переносе сюда нашего богатыря. – Дед мотнул головой в сторону Федора. – Пришлось воспользоваться ее помощью. После этого у нас возник конфликт, который едва не перерос в драку. Слава Перуну, вмешался. Но пришлось принять ее условия: «За год Федогран должен стать воином». Год прошел, пора выполнять договор, и предъявлять нашего героя.
Как она будет проверять выполнение договора я не знаю. Скорее всего гадость какую-нибудь устроит, как всегда. Надо быть готовым. Отказаться нельзя, договор засвидетельствовал сам бог, и потому сам будет следить за его выполнением. Так, что собирайтесь и по коням.
Чащун встал. Крякнул по-старчески, и вдруг засвистел, так, что иголки с елок посыпались. Из леса показалась рысь, и прыжками приблизилась к путникам.
– Ну с богом. – Произнес дед.
– Плечом к плечу. – Эхом ответили ему друзья.
Волот.
Все та же поляна. Все тот же костер рядом с поваленным деревом. Сидит старуха, опершись острым подбородком на кривую палку-посох, и не мигая смотрит на огонь. Она словно спит с открытыми глазами, не обращая внимание на приближающихся гостей.
В сгущающихся сумерках темный ельник, выпускает, на поляну, одного за другим, угрюмых всадников. Все замерло, в ожидании чего-то необычного и страшного. Даже ветер не шевелит кроны деревьев, словно взяв паузу, чтобы не пропустить предстоящего представления. Хрустит хвоя под копытами лошадей, и больше не звука, вечно гомонящие птицы, и те смолкли, даже мошка, и та попряталась в траве, боясь нарушить тишину.
– Садитесь. – Старуха повернула голову к спешившимся около нее всадникам, сверкнув кровавым отражением пламени в глазах. – Поговорим.
С ней рядом пристроился Чащун, отпустив перед этим в лес рысь, остальные остались стоять, держа на поводках всхрапывающих лошадей.
– Отведите коней подальше и стреножьте, нечего животину пугать. Мы тут на долго. – Скомандовал дед, окутавшись клубами дыма, и повернулся к Ягире. – Мы выполнили твои условия и привели воина, в которого вырос за этот год немощный юноша. Свою зрелость он доказал поступками. Договор выполнен. Ты должна подтвердить это.