Николай попытался шевельнуть рукой или ногой, но — тщетно.
— Тебе понравилось? Любимый.
— Вышло неплохо…, то есть волшебно!!! Незабываемо!!! — с трудом ответил Ершов, не в силах покинуть постель, настолько он устал.
Пухленькая, тяжеловатая Марта, счастливая и беззаботная, порхала как мотылек.
«Мадам баттерфляй, твою мать», — подумал Ершов, и тяжело вздохнул.
Бузова подменила Ершова на переговорах со Стивенсом, было много мелочей в приложениях к договору, которые необходимо было согласовать. Обязательства госдепа нужно было представить так, чтобы Елена могла сыграть на бирже, и ей в этом никто не смог помешать. Кроме того Бузова готовила информационную войну против Англии, ей нужен был повод для захвата Гусевым чайных клиперов. Ершов проводил все дни в постели с Мартой, Сабина считала, что он в это время участвует в переговорах. Близость Марты начала утомлять Николая. В придачу к темпераменту (это, он как-то еще выдерживал) женщина была неутомима, а в возбуждении использовала острые коготки и зубки. Ершову казалось, что Марта — это Сабина, доведенная до логического конца. Когда любовница — гротесковая пародия на жену, то поневоле хочется убежать подальше и от той, и от другой. Вопрос только в том, что с возрастом, Ершову стало небезразлично, что подумает о нем брошенная женщина, а рождение ребенка превратило легкие, необременительные отношения с Сабиной в сложные и неоднозначные.
«Старею. Абсолютно разные женщины мне кажутся одинаковыми. Появилась совесть, пропала романтика. Нестерпимое желание сбежать от этих баб на завод, покопаться в железе, довести, наконец, самолетики до ума. Тьфу-тьфу, я же неделю по-настоящему не разминался!!! Столько разных дел!» — вспомнил Ершов о главном и стремительно оделся.
Марта перевернулась с бока на бок, заинтригованная шорохом одежды, но не успела посмотреть даже на спину Николаю. Дверь хлопнула, отгораживая Ершова от его Мечты. Для него строчки Пушкина: «звучал мне долго голос нежный, и снились милые черты» ассоциировались с Мартой. По дороге на завод Николаю снова вспомнились бессмертные строфы, и, по аналогии, пренебрежительно-матерные слова поэта чуть позднее. Да, мечта Ершова разрушилась, но то, что мог позволить себе гений, не мог допустить простой инженер. На заводе Николай затеял проверку технологической дисциплины. Инженеры и мастера никогда не видели хозяина столь жестким и требовательным.
Семья Бузовых уехала на родину, планируя длительную остановку в США. Бузовой нужно было лично провести всю аферу с игрой на повышение, игрой на понижение и снова игрой на повышение. Она вкладывала почти двадцать своих миллионов, рисковала такой же суммой взятой у Ершова, Гусева и Клячкина. При этом деньги Клячкина Бузова взяла без спроса, он был вне досягаемости телеграфа. Его разрешение она смогла получить буквально за день до начала аферы. Гавайская республика полностью оголила свой бюджет, а казаки и крестьяне собрали больше пяти миллионов зеленых, исключительно из доверия к Гусеву. Бузова рассчитывала взять краткосрочный кредит на полсотни миллионов под залог своих заводов и нефтепромыслов, но просчиталась. Американцы кредит не дали, а российские банкиры требовали её личного присутствия, что было невозможно из-за сроков.
Гусев забрал с собой Болин Сюй и атамана. Два американских винджаммера повезли в Африку только казаков и китайцев, у крестьян с авантюрной жилкой в крови был самый разгар сезона добычи золота на Аляске. Сопровождали транспорты оба истребителя, ракетоносец, торпедоносец и две баржи с четырьмя катерами на борту. На Гавайях оставался всего лишь один торпедоносец и четыре катера. Продажа «Центуриона» должна была спровоцировать английскую интервенцию, но уход всей гавайской флотилии мог резко сократить боевую часть британской эскадры. Ершов надеялся, что новости о беззащитности остров позволят контр-адмиралу Эдмунду Драммонду, командующему Ост-Индской станции, не дожидаться подкрепления из метрополии и направить в экспедицию на Гавайи имеющуюся эскадру.
Ни у кого не возникло ни малейшего повода обвинить Гусева в убийстве султана Занзибара. Гавайская эскадра подошла к архипелагу вечером 26-го августа. Одиночное торговое судно, бегущее из Занзибара в сторону материка, было немедленно задержано, а трое белых пассажиров допрошены, деликатно, но с пристрастием. Выяснилось, что 25-го августа умер султан Хамад ибн Тувайни, после этого немецкий протеже Халид ибн Баргаш провозгласил себя султаном. Англичане предложили свою кандидатуру — Хамуда бин Мухаммеда. Но силы были неравны: у немецкого ставленника было 2800 солдат, у британского протеже — только 900. Подозрительно быстро, 26-го августа, англичане прислали эскадру в составе бронепалубного крейсера 1-го класса «Сент-Джордж», бронепалубного крейсера 3-го класса «Филомел», канонерских лодок «Траш», «Спэрроу» и торпедно-канонерской лодки «Енот». Они окружили, стоящую на рейде, султанскую яхту «Глазго». После этого британцы выдвинули ультиматум, истекавший в 9 часов утра 27-го августа.
Быстро стемнело, и Гусев не решился вести эскадру к берегу в темноте. На рассвете корабли не сразу двинулись к порту, утренний бриз хотя и был несильным, но дул навстречу, заставляя винджаммеры идти широкими галсами. Когда наступил штиль, Гусев наконец-то удосужился разделить эскадру. С транспортами остался ракетоносец и торпедоносец, а оба истребителя и две баржи с катерами двинулись к берегу. Ровно в девять часов началась канонада, и Гуесв понял, что катастрофически опаздывает. Через 38 минут британцы прекратили огонь, они выпустили 500 снарядов и 5000 патронов, убили 570 солдат противника, и, конечно, потопили яхту «Глазго». Контр-адмирал Гарри Роусон приказал высадить десант, а в это время Гусев всё еще терял время на спуск катеров с барж. Лишь через полчаса после захвата британской морской пехотой дворца катера ворвались на рейд и атаковали британскую эскадру. Отставая от них на милю, разрезали воду два истребителя. Катера атаковали английские крейсера, в традиционно рискованной манере. Но на этот раз даже Гусеву показалась чрезмерной дистанция в полусотни метров. Командир первого катера, казалось, сошел с ума, но погода стояла идеальная; мотор работал ровно, еле слышно; а скорость катер набрал фантастическую. Те катера, что шли сзади, ждали, когда атакует первый. Гусеву, стоящему с биноклем на носу истребителя, казалось, что катера идут на таран. Володя затаил дыхание, мысленно матерился. Наконец-то ведущий катер сделал торпедный залп и тут же отвернул в сторону. Ведомый катер, шедший чуть сзади и в стороне, чтобы не попадать на волну от ведущего, тут же повторил аналогичный маневр. Через три секунды четыре торпеды должны были изрешетить борт крейсера «Сент-Джордж». Ни одна из торпед не взорвалась, промах был исключен, а это значило — отсырели взрыватели. На секунду сердце Гусева замерло, но тут борт крейсера «Филомел» вспороли четыре взрыва и Володя облегченно вздохнул.
— Рулевой, держи курс на крейсер «Сент-Джордж», — спокойно приказал Гусев, и, на всякий случай, показал рукой, затем повторил для торпедной команды, — Цель — крейсер «Сент-Джордж».
— Передай на Второй истребитель «цель не менять», — крикнул Володя сигнальщику. Тот замахал флажками, а Гусев уже кричал команду «Залп» торпедной команде.
Торпеды ушли вперед, хотя и не слишком далеко, разница в ходе была незначительна. Когда Володя оторвал свой взгляд от четырех дорожек с воздушными пузырьками, и собрался отдать приказ торпедной команде, было уже поздно, матросы дружно заряжали аппараты, комплект боеприпасов для второго залпа лежал в специальных кассетах на палубе. До цели оставалось полторы минуты хода, девяносто бесконечно длинных секунд.
Из восьми торпед, выпущенных с истребителя, взорвались только три, хотя Гусев мог поклясться, что в неподвижный крейсер попала вся восьмерка. Катера, описав большую дугу, спрятались за островом Грейв, где их ждали самоходные баржи с запасом торпед. Истребители маневрировали, затрудняя двум канонеркам противника, оставшимся на плаву, возможность точно стрелять. «Траш» и «Спэрроу» имели вдвое большее водоизмещение, чем гавайские истребители, и гигантское превосходство в артиллерии, по восемь орудий на каждой канонерке. «Сент-Джордж», «Филомел» и «Енот» уже не представляли не малейшей опасности, так как наклонились в сторону моря. Матросы спешно спускали шлюпки, но Гусев сомневался, что огромный экипаж «Сент-Джордж» сможет спастись. Не только потому, что не хватала шлюпок, крейсер недавно высадил десант; но из-за неумения большинства матросов плавать, как это ни странно.
Пока на канонерках разводили пары, истребители продолжали пускать торпеды с большой дистанции, неподвижные пятидесятиметровые корабли противника представляли собой хорошую мишень. Наконец-то «Траш», стоящий восточнее, получил пробоину, оставив «Спэрроу» в одиночестве. Из-за острова Грейв выскочили четыре катера, разбежались в разные стороны, и полетели к канонерке, стоящей недалеко от берега. Между собой катера оставили коридор для торпед с истребителей, те продолжали обстрел канонерки. Горечь от бесславного поражения британцам слегка подсластил удачный выстрел — случайное попадание в один из катеров. Десятисантиметровый снаряд не взорвался, а пробил оба борта. Катер развалился на части, и затонул. Через минуту шесть удачных попаданий пустили канонерку ко дну. Корабль затонул раньше крейсера «Филомел», подбитого первым. Один из гавайских катеров остался искать матросов с потонувшего катера, а два других, не дожидаясь подхода истребителей, принялись охотиться за морскими офицерами, находящихся в шлюпках. Надменные британские джентльмены пару раз открыли огонь из револьверов. Обозленные гавайцы начали топить перегруженные шлюпки. Морские офицеры умели плавать, но кортики и револьверы тянули их на дно. Хотя расстояние до берега было всего лишь двести-триста метров, многие тонули. Из воды торчали мачты кораблей, в том числе и «Глазго». Матросы облепили их со всех сторон. Четверо офицеров всё-таки забыли про гордость и залезли на палубу гавайских катеров. Через несколько минут подошли истребители и Гусев отобрал у матросов пленных, ему нужен был посланник к британскому консулу.
С крейсера «Сент-Джордж» спустили всего две шлюпки, обе они были набиты женщинами, детьми и мужчинами в штатском. Позже выяснилось, что после ультиматума англичане эвакуировали британских граждан на борт «Сент-Джорджа» и в английское консульство. Оставшись без шлюпок, большинство матросов потеряли последний шанс на спасение. Утопающие хватались за одежду умеющих плавать и топили их. Из пятисот пятидесяти человек экипажа до берега добрались четыре дюжины лучших пловцов.
Среди британских граждан затесался один американец. Его Гусев послал к консулу США Ричарду Дорси Мохуну с просьбой склонить Халида принять американский протекторат, хотя консул мог предложить своего кандидата на роль султана. К британскому консулу Бэзилу Кейву Гусев хотел направить пленных морских офицеров, но передумал, и ограничился гражданскими лицами. Безилу было предписано оставить в посольстве лишь дипломатов, остальным британцам было запрещено иметь оружие, они были обязаны собраться на площади перед дворцом у маяка не позднее трех часов после полудня. Гусев понимал, что этого не случится, но, формально, он давал британцам шансы выжить. Возможность еще одной «случайности», при которой эскадра из двух крейсеров и трех канонерок оказалась бы рядом с Занзибаром, Володя не рассматривал. Базы Ост-Индской станции: Коломбо, Тринкомали, Бомбей, Басра и Аден находились в двух неделях пути.
В одиннадцать часов британский консул телеграфировал лорду Солсбери в МИД: «Мы, уполномоченные в данном случае, использовали все попытки мирного решения, но они были бесполезны. Гавайцы — воинственно настроенные люди, они грозят открыть огонь по дворцу, где скопились морские пехотинцы и матросы затонувших кораблей. Должны ли мы принять ультиматум?» В Лондоне было лишь восемь утра, пока министр появился на работе, пока ему доложили важные вопросы, связанные с закупкой американцами «Центуриона» и новой вспышкой «патриотизма» на страницах газет США, пока дело дошло до глупейшего гавайского ультиматума, все сроки прошли. Безил лично посетил своего американского коллегу, уговаривая его остановить высадку десанта: