Поднявшись на вершину очередного бархана, Максим увидел высокие каменные стены огромного города, простирающиеся на многие километры с севера на юг. Вниз по склону протянулась цепочка санных повозок купеческого каравана. Шерсть медленно идущих тракетов серебрилась в свете полуденного солнца, отражая сотни солнечных зайчиков. Легкий прохладный ветерок сглаживал ощущение палящей жары. А более плотный песок, в сравнении с пройденной частью пустыни, не проседал под ногами, делая пешую ходьбу менее изматывающей.

– Видишь те строения? – Слаш указал рукой на группу небольших белых домиков, расположенных на полпути к городу. – Это один из постов охранного гарнизона.

Приглядевшись, Максим разглядел еще несколько идентичных строений, разбросанных вдоль периметра города.

– Еще пара часов, и будем на посту.

– Ты говорил, барханы передвигаются, а этот, похоже, всегда лежит на месте! – Юноша топнул ногой по песчаному насту.

– Древняя магия, охраняющая город от засыпания песком, сдерживает крайние к городу дюны…. – Слаш заметил всматривающегося на юго-запад Брунара, и тоже поднес ладонь ко лбу. – Мы называем их поясом мертвых барханов. Бротные всадники.

– Странное название! – Усмехнулся Максим.

– Я про разбойников.

Юноша посмотрел в том же направлении. Сквозь колышущееся полотно раскаленного воздуха к каравану скакал отряд людей на лошадях.

– Бротные всадники! – Крикнул Брунар. Подхваченное предупреждение молниеносно разнеслось по каравану. – Приготовиться к обороне повозок.

Рабы, перегоняющие скот, заторопили уставших животных, обгоняя медленно передвигающиеся повозки. Купец, прихватив небольшой ларец и взгромоздившись между горбами верблюда, не без помощи рабов, также устремился к посту охранного гарнизона. Оставшиеся охранники рассредоточились вдоль повозок. Поводыри, со спокойным выражением лица, сели на песок, каждый рядом со своим тракетом.

Максим вынул ножи и встал в промежутке между Слашем и Брунаром.

– Беги к посту гарнизона! – Рявкнул Слаш. – Очень скоро у тебя не останется на это времени!

– Помогу, чем смогу! – Спокойно ответил Максим. – Не прибью, так покалечу.

Брунар с интересом посмотрел на чужака.

– Еще не много, и начальник охраны начнет тебя уважать. – Подмигнул Максиму Слаш, с благодарной улыбкой.

Ждать пришлось не долго. С криками и улюлюканьем, размахивая длинными мечами, одетые в броню всадники проскочили сквозь редкий строй охранников и, перескочив через повозки, развернули лошадей.

Как при замедленной киносъемке, юноша увидел прорезающий воздух клинок, прошедший в паре сантиметров от его лица. Медленно отклоняясь и разворачиваясь в сторону летящего над повозкой всадника, Максим заметил, как уходит от удара Слаш, и падает на песок разрубленное тело стоявшего далее охранника. Повинуясь инстинктивному импульсу, Максим делает сальто, вслед уходящему всаднику и, приземлившись на ноги по другую сторону повозки, падает на спину, попадая между копыт разворачивающегося скакуна. Выкидывает вверх правую руку и прорезает живот коня вместе с ремнями сбруи, одновременно разворачивая торс влево и вставая на ноги позади двигающегося по инерции хрипящего коня. Свалившийся вбок всадник в последнюю секунду своей жизни успевает заметить рассекающее воздух острие лезвия, в тот же момент вонзающееся в левое глазное яблоко.

Еще один всадник, затоптав охранника, попытавшегося повторить трюк Максима, разворачивает своего коня и на полном скаку заносит меч для удара. Юноша в последний момент подныривает под опускающийся меч и, схватившись освободившейся правой рукой за запястье удерживающей меч руки противника, использует её как рычаг для переноса своего тела на круп коня позади всадника. Одновременно с этим проводя лезвием ножа, зажатого в левой руке, по горлу врага и спрыгивая на песок с противоположного бока скакуна, спиной к скачущему прочь бездыханному всаднику.

Левее Слаш, не уступая спешившемуся всаднику в бое на мечах, теснит врага к повозке. За спиной победоносно ревет Брунар.