– А может правда есть лазутчик? – В голосе молодого солдата появилось сомнение. – Обыскать тут все, для успокоения?

– Хо! Ну, ты парень умеешь удивить. – Тот, что постарше покрутил ладонью над головой. – Запудрила тебе тиглиха мозги. Говорю тебе, вши у неё по спине бегают, вот и мерещатся всякие там мурашки! Тьфу!

Дождавшись, когда солдаты скроются за другим концом барака, Виктор осторожно приблизился к скале и заглянул за выступ. Возле освещаемого факелом темного проема пещеры дежурил охранник.

«Черт». Выругался про себя юноша. Осмотрев вход в пещеру, Виктор заметил небольшой скальный козырек, нависший над закрепленным возле входа факелом. План созрел моментально. Укрывшись от глаз охранника за широким выступом, Виктор быстро набрал песка в карманы куртки и брюк. Подпрыгнув, ухватился за верхний край скального выступа. Подтянулся и заполз наверх, оказавшись на постепенно сужающейся неровной площадке. Сняв с головы узкую шапочку, юноша переложил в неё содержимое карманов и осторожно подполз к узкому краю козырька. Заглянув вниз, юноша чуть не закашлялся от едкого дыма, поднимающегося от пляшущего на ветру факельного пламени. Протянув руки, Виктор высыпал песок из шапочки на пламя, моментально загасив его.

– Тролль тебя дери! – Выругался оставшийся в темноте охранник. – Сумасшедшая буря. Теперь придется спускаться за новым факелом!

Ворчание, продвигающегося на ощупь охранника, стихло в глубине пещеры. Поместив освобожденную от песка шапочку на законное место, юноша спрыгнул с козырька и углубился в темный проход.

Продвигаться сквозь горный тоннель, абсолютно лишенный источников света, да еще стараясь не производить шума и постоянно прислушиваясь, оказалось не таким легким делом, как думалось. Не раз, пожалевший о принятом решении, много раз угодивший ногой во что-то мягкое и, не раз оцарапавший руки об острые выступы, юноша, в конце концов, вышел к огромной пещере, сносно освещенной множеством коптящих факелов. Привычно вжавшись в стену, юноша пропустил мимо себя идущего назад охранника с зажженным факелом в рукеи, не покидая тени прохода, осмотрелся: Семь ярусов деревянных лесов, соединенных между собой узкими шаткими лесенками. Несколько рабов, раскиданные по ярусам, методично стучат кирками по скальной породе. Внимательно осматривают отколовшиеся куски, скалывают небольшие части, видимо другой породы, и складывают в заплечную сумку. Остальную горную крошку сгребают в пристроенные к лесам подъемники, и спускают вниз. Другие рабы на небольших тележках отвозят не востребованные каменные осколки в один из проходов. На каждом ярусе по два охранника, вооруженные мечом и плетью. Внизу Скарзи инструктирует новых, еще связанных рабов:

– Бежать отсюда не куда! – Скрипучий голос тиглихи неприятным позвякиванием отразился от высокого свода. – Уйдете в пустыню, сожрут ночные духи, или сами от жажды загнетесь. В лучшем случае попадете обратно в руки разбойников, они вас повторно в рабство продадут, или поиздеваются и прирежут.

– Можно подумать, – подал голос полный юноша, одетый в старую холщовую рубаху и обрывки штанов непонятного вида, – здесь рай земной! Уж лучше погибнуть в пустыне, потом загрузиться по новой, хакнуть себе приличное оружие и перерезать тебе глотку!

– Чертова игра, – возмущенно прохрипел стоящий рядом седовласый старик, одетый в такие же лохмотья, – мне между прочим девятнадцать, а какой перс мне достался?

– И вообще, – присоединился молодой мужчина в набедренной повязке, – игра должна была быть локалкой, а не продвинутой онлайн нового поколения.

– Ох, и доберутся мои иски до производителя, век со мной не расплатятся. – Послышалось с другого конца группы.

– Го-го-го! – Рассмеялась тиглиха. – Я не знаю, какое помешательство на вас всех накатило, но так и быть старику я жизнь сохраню, уж больно шутка у него хорошая вышла. Остальные свою дерзость отработают двойной нормой.

– Но, ты! – Тиглиха подошла к полному юноше, и вонзила свой палец с длинным острым ногтем, в податливую плоть чуть ниже юношеских ребер. – Выказал свое неуважение ко мне последний раз!

Согнувшись пополам, юноша рухнул на каменный пол, извиваясь, хрипя и разбрызгивая кровь, бьющую фонтаном сквозь пальцы рук, зажимающих рану.

– Так, – Скарзи указала на затихшего юношу, – будет с каждым, кто еще хоть раз попробует перебить мое слово. Я говорю, вы молчите! Я молчу, вы работаете! Захотите по-другому, попадете в гнилую яму.

– Вот это! – Скарзи достала из кармана кусочек руды матового светло-желтого цвета. – Золотой самородок. Скальные породы здесь податливые, крошатся легко, так что радуйтесь, что не попали в угольные штольни или в каменотесные карьеры. Там и пыли побольше, и дышать посложнее, и вода погрязнее. За золото у нас хорошо кормят, а если норму будете выполнять, то и спать станете на чистой соломке, и одежду приличную получите.

– Золото добывать в наших пещерах дело не хитрое, стучите киркой по скале, скалывайте породу понемногу, осматривайте внимательно, самородочки аккуратненько отделывайте, очищайте и в сумку кладите. А камни спускайте вниз, – тиглиха указала на подъемники, затем на рабов с тележками и на проход в дальнем конце пещеры, – эти, отвозят камушки на кирпичную мануфактуру, их там перетирают, смешивают с чем-то там еще, потом кирпич делают. В общем, я в этом не сильна, я по золоту всю жизнь работаю, а живу я уже давно, третий век недавно отпраздновала, так что будьте, уверены, и подделки, и обман, и разгильдяйство за версту чую. Будете хорошо работать, долго проживете. Будете выпендриваться….

Тиглиха многозначительно провела ногтем поперек горла.

– А сейчас, получайте кирки у охраны, и отправляйтесь на верхний ярус, не нужно нам, чтобы мягкая порода над нижними ярусами нависала. Когда доставать породу с лесов всех ярусов плохо станет, будете леса к стене подгонять, опытные рабы у нас еще имеются, подскажут советом. И упаси вас черный тролль, пытаться уйти в открывающиеся лазы. Все отрытые проходы будут проверяться охраной, и только потом разведываться.