—Лучше ты нам скажи, что делаешь в Императорских угодьях? — на русском ответил один из них. Однако неплох мужик! Он и услышал меня раньше других, да и вел себя получше остальных. Не суетился, не мельтешил, и совсем не боялся. Еще и акцент оценил. При том что — чистое браконьерство. Нужно бы узнать, что за него здесь полагается.

Можно было повалять дурака, и посмотреть что за люди. Но я слегка продрог. Поэтому уселся у костра и сказал:

—Император подарил мне замок Конопиште и эти угодья. Я — граф Орлов.

К чести мужиков, только у одного в глазах мелькнуло желание быстро и просто решить проблему. Двое других склонились в поклоне. И дали по затылку третьему.

Помощник лесничего, и два объездчика.

—Вы, ваше сиятельство не думайте. Кабан- подранок, на людей бросался. Мы его неделю искали.

Сергей Андреевич Коновалов. Бывший урядник, из терских казаков. После пятнадцати лет службы на Кавказе, назначен помощником лесничего здесь. Герхард Штройбе и Влад Елинек- объездчики. При первой возможности откланялись и сбежали, как только поняли, что дознания и расправы не будет.

А я, с Коноваловым, сидим у костра и беседуем о местных делах, да и за жизнь.

—Слушай, Коновалов, я и вправду выгляжу таким сопляком? Которому можно втирать что хочешь?

—Так попробовать то нужно, ваше высокоблагородие.

— А что же ты со Штройбе меня не грохнул тишком? Он прямо готов был.

—Ну, я-то не дурак. Я ж вижу, кого смогу заломать, а с кем лучше не связываться.

По его рассказам, все приблизительно так, как я и увидел. Браконьеры — шалят иногда, но в меру. На мой вопросительный взгляд пояснил, что он, с парнями, на браконьеров списывает совсем чуть. Просто угодья большие. Уследить трудно.

—А ты то что за казак такой — Коновалов?

—Да я и не казак вовсе был. Батрачил у казака. Меня и отдали вместо него.

— Как это?

— Тогда такой был год. Налоги, пожары, разбойники и недобор в рекруты. С последним мириться было нельзя, и за дело принялся знающий человек — наказной атаман. Он собрал всех сирых, убогих и калек в округе, даже цыган определил в отдельный эскадрон. Столько лет уж прошло, а они ещё где-то чудят на Кавказе!

—И что, теперь ты казак?

—Вряд ли. Возвращаться то мне некуда.

Над лесом поплыл звук колокола.