– Стреляй, стреляй! – кричали зрители.

Но тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался.

Черноволк, словно потеряв к нему интерес, потрусил куда-то в сторону и исчез за штабелем. Это была одна из его повадок – притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк встал, сжимая в руке железяку.

– Вы только посмотрите! – верещал громкоговоритель. – Они играют в прятки!

Хищник снова показался, скалясь и рыча. И Марк, вместо того чтобы отступить или, по крайней мере, оставаться на месте, сам пошел в атаку.

Галерка взревела.

Мутант тоже не отступил, а в ярости помчался навстречу Марку.

Обычная собака, не обученная должным образом, атакует всегда в прыжке. Псевдоживотное Зоны, разумеется, никакой дрессировки не проходило и руководствовалось инстинктом. Марк верно угадал действия хищника – черноволк прыгнул на него с разбега, выставив лапы с острыми когтями.

Марк уклонился и нанес удар прутом по грубой, покрытой язвами шкуре. Продырявить ее таким образом было нельзя, но сталкер и не старался. Мутировавшее четвероногое взвыло от боли и упало на пол. Ему требовалось совсем немного времени для того, чтобы прийти в себя, но этого времени Марк ему не дал. Он быстро шагнул к собаке и обрушил прут на ее остроухую голову. Тварь все-таки попыталась вскочить – и тут же получила пулю в затылок.

Зрители вновь зашумели. Непонятно было, что именно они кричат.

– Марк победил! – воскликнул неизвестный комментатор. – Поздравим его!

Марку подумал, что можно открыть огонь по зрителям, и с большим трудом сдержал себя. Мертвый черноволк лежал перед ним, разбросав лапы. Сталкер отвел от него взгляд и вернулся к двери.

– Куда это собрался наш воин? – заголосил комментатор. – Бои еще не закончены! Поднимем ставки и дадим нашему герою более достойного соперника!

Вновь раздалось жужжание лебедки. В схватке с черноволком Марк и не заметил, что пустая клетка ушла вверх. Теперь она возвращалась – явно с новым монстром внутри.

– Начинается второй раунд! Что на этот раз приготовила Зона для нашего героя?

Клетка стала раскачиваться сильнее. Кто бы ни находился там, на месте ему явно не сиделось. Марк решил стрелять, как только клетка откроется, прежде чем новый противник выпрыгнет оттуда.

Но своих намерений он не показал – если увидят, что у него пистолет наготове, клетку могут и не открыть, а придумать какой-нибудь иной, неприятный для него фокус.

Марк вскинул пистолет в последний момент, когда кто-то уже летел на него. Раздался выстрел – но не остановил нападавшего. Марк отскочил и увидел рядом тонкое существо в остатках сталкерского костюма и с надетым на голову противогазом. Его можно было принять за человека, но, судя по мягкости приземления, это был не человек, а прыгун. Мутировавший сталкер Зоны. Очень редкое существо. Ученые, обосновавшиеся на озере Смоль, в свое время выяснили, что прыгуны – это бывшие люди, оказавшиеся в аномалии в момент Выплеска.

Кем бы ни был этот несчастный, он не заслуживал того, чтобы пребывать в образе прыгуна. Однако Марк подавил жалость. Ведь мутант его вряд ли пожалеет.

– Сбоку заходи! – крикнули с балкона.