– Все в порядке, – отозвался Павлов. – Отключалось питание. Я все восстановил, системы работают в штатном режиме. Как у тебя?

– Выхожу на орбиту, – отозвался Рим. – Почти вышли из зоны связи. Получил ответ от «Ефремова», они выслали к базе транспорт и пару «утюгов», чтобы тебя эвакуировать. Но они доберутся до планеты слишком поздно. Николай, я успею. Отвезу ученых на базу и вернусь… Слышишь, вернусь!

Слова «слишком поздно» насторожили Павлова. Прежде чем ответить напарнику, он развернул окно датчиков погоды и сжал кулаки. Да, поздно – подходящее слово. Буря уже пришла. И она только усиливалась. Пока Николай запускал системы катера, обстановка не то что ухудшилась, она стала катастрофичной. Скорость ветра превышала обычные показатели на пятьдесят процентов и быстро росла. Ядовитые облака углекислого газа, пропитанные серной кислотой, мели по посадочной площадке, как промышленные пылесосы. Атмосфера превратилась в липкую кашу от поднятых частиц поверхности. Это было не главное. Вулкан все-таки проснулся. Выброс пошел. До него пара километров, но это мелочи для такой махины. Через четверть часа «воздух» над площадкой превратится в глину или чем там плюется эта раскаленная сволочь. А еще через полчаса тут все засыплет. Намертво.

– Не сметь! – крикнул Павлов. – Рим, не смей возвращаться! Слышишь меня? Я взлетаю! Прямо сейчас!

– Слышу, – отозвался Рим. – Я… я тоже не успею. Коля, если можешь взлетать, стартуй прямо сейчас. Еще есть шанс, призрачный, но есть. Как системы?

Последние слова Павлов еле разобрал – «утюг» Зотова уже уходил прочь от окна связи с зоной посадки. Еще пара секунд…

– Все в порядке, я все починил, – не колеблясь, соврал Павлов. – Рим уходи, я взлетаю!

Сквозь треск помех Николай услышал, как Зотов что-то быстро говорит. Но разобрал только последнее слово – «удачи».

– Удачи, – повторил Павлов. – И тебе.

Связь оборвалась, и Николай выключил аварийный канал. Поднявшись на ноги, он медленно вдохнул, выдохнул. Снял шлем, пригладил вспотевшей ладонью растрепанные, стоявшие дыбом волосы. Потом решительно нацепил шлем, защелкнул крепления, натянул перчатки. Вывел на основной экран данные по погоде.

– Удачи, – повторил Павлов.

И решительно зашагал мимо разреза «траншеи» к носу катера – в рубку пилотов.

Николай устроился в центральном ложементе, прямо напротив пульта управления. Опустился на мягкую поверхность, тут же принявшую форму его тела, подключил пилотный скафандр к системам управления. Мягко зажглись экраны вдоль стен. Камеры внешнего обзора автоматически вывели на них нужную картинку, пытаясь имитировать окна во внешний мир. Серо-бурая муть, ничего не видно. Плевать. На центральный экран выведем компьютерную симуляцию окружающего мира. Правый – погода. Левый – контроль систем. Забрало шлема – программа пилотирования.

– Так, – сухо сказал Павлов, опуская руки в сенсо-гель на подлокотниках, – что мы имеем с гуся?

С гуся, помимо шкварок, имелось много чего. Первое – основной блок распределителя так и не заработал. Николай предполагал, что восстановление заводских настроек помогло бы его перезапустить. Но на это нет времени. Резервный – работает, но плохо откалиброван. Все вернулось к началу.

– Пельмени – на исходную, – пробормотал Павлов. – Давай-ка начинать, пилот.

Запустив стандартный предполетный тест, Николай быстро просмотрел данные энергосистем. Все в порядке, ошибок нет, отключение дополнительного оборудования прошло успешно. Погода шепчет. Ветер ураганный, несет много твердых частиц. Растет температура и излучение. Чем бы ни плевался вулкан, дело он свое знал хорошо. За бортом уже не ядовитая атмосфера, а почти твердое месиво. Да, движки выдержат. Наверное. Придется взлетать на полной. Перегрузки будут, но гравикомпенсаторы в порядке. И на борту нет людей, а это плюс, огромный плюс.

Тест плавно катился к финалу, и Павлов успел окинуть взглядом периметр вокруг катера, выискивая неожиданные опасности. Компьютерная симуляция уже не справлялась – радары и сканеры начали принимать слишком плотную атмосферу за единое твердое вещество. Ба! Около грузового трюма печальная процессия! Два гусеничных сборщика, похожих на шары, выполнили свою работу и вернулись на точку высадки. Аппараты отработали на отлично – собрали все зонды и датчики и теперь неуверенно мнутся у закрытых дверей, мечтая передать накопленную информацию законным владельцам.

– Зараза, – прошипел Николай, вращая глазами. – Ну что такое…

Не мог он бросить их, не мог. Аппаратура, данные… А сами механизмы? Стоят у закрытой двери. Осталось полметра. Оставить их одних в глубинах космоса, навсегда бросив тут, на пустой планете?