– Их много! – в унисон ему вторил дюжий Янис, размахивая здоровенной дубиной, которая при ближайшем рассмотрении оказалась ручкой гигантской метлы. – Очень много…

– Вот мы и в сборе! – спокойно улыбнулась я, окруженная теми самыми девушками и юношами, вместе с которыми я год назад проходила церемонию выбора учеников. – Мы сумели добиться поставленных целей и не спасовали перед трудностями. Мы не предали свою мечту и не пошли на поводу у судьбы. Так неужели сегодня мы отступим перед теми, кто стремится снова восстановить власть Тьмы?

– Никогда! – хором ответили мои друзья. – Мы не отступим и не сдадимся!

И тут земля под нашими ногами дрогнула, сотрясенная чьим-то могучим ударом. Доски помоста вздыбились, едва не сбросив нас вниз. Загрохотал оглушительный гром, и с неба упала сиреневая молния, разрушившая ближайшее ко мне здание. Толпа бросилась врассыпную. Клубы серой пыли, поднявшиеся из мешанины каменных обломков, образовавшейся на месте строения, на некоторое время заволокли все вокруг, а когда рассеялись, мы увидели группу из нескольких десятков мужчин, внезапно появившихся на площади. Все они различались по возрасту, росту и внешности, но каждый из них носил синий плащ чародея и хрустальный амулет, открыто сияющий у него на груди. Процессию возглавлял степенный чернобородый маг. Пять из шести лучей Звезды его души полыхали мрачным бордовым огнем…

– Приветствую тебя, незваная гостья! – Судя по всему, чернобородый не собирался ломать передо мной богатую меховую шапку, прикрывающую его макушку. В голосе чародея присутствовала смесь самых разных эмоций: страха, негодования и едва заметного, тщательно скрываемого уважения. – Меня зовут Хиссар, и я первый советник главы гильдии Чародеев. Высокочтимая сьерра Кларисса выслала нас к тебе навстречу с приказом. – Он вытащил из кармана плаща свиток, развернул и зачитал: – «Девушке Йохане приказывается немедленно явиться пред властительные очи главы гильдии Чародеев, дабы держать ответ за свои псевдопройденные испытания»!

– Явиться? – опередив меня, иронично переспросила Элали. – Да как смеет какая-то сьерра Кларисса приказывать Наследнице и спасительнице всего Лаганахара?

Черную бороду Хиссара расколола злорадная усмешка:

– Согласно уставу общины, сьерра Кларисса все еще носит титул нашей главы, а Йохана является соискательницей места в рядах гильдии. Без одобрения главы новую чародейку не примут в Звездной башне, и она станет изгоем. О, конечно, лишь в том случае, если не согласится на условия главы! – торопливо добавил маг, понимая, что перегнул палку, а его миссия стала смахивать на банальные запугивания и шантаж.

– И в чем заключаются эти условия? – угрожающе прищурился Бартоломью, словно невзначай опустив ладонь на рукоять меча.

– Чародейке по имени Йохана предписывается передать главе гильдии свой амулет и подробно рассказать о том, как ей удалось миновать все испытания! – отчеканил маг.

– Стойте, объясните мне, что значит «миновать»? – Арден совершенно запутался в витиеватой казуистике Хиссара. – Она их не миновала. Она их прошла!

– У нас есть все основания подозревать ее в подтасовке фактов и мошенничестве, ибо до нее никто еще не сумел вернуться из храма Песка и обнаружить эльфов, доселе считавшихся погибшими. Кроме того, у Йоханы не имелось полномочий на установление дипломатических связей с нашими врагами, что считается государственной изменой!

– Сам ты покойник! – обиженно проворчала Эвридика. – А мы еще и тебя переживем!

– Тут надо разобраться, кто на самом деле совершил измену! – издевательски расхохоталась Элали.

– После этого вышепоименованную Йохану препроводят в подземелье Звездной башни и заключат под стражу вместе с уже содержащимся там бывшим магом Джайлзом! – как ни в чем не бывало продолжил вещать маг.

– Джайлз – в тюрьме! – возмущенно хлопнула крыльями я. – Да как она посмела?

– Глава гильдии Чародеев не обязана отчитываться в своих поступках перед какой-то девчонкой! – язвительно усмехнулся Хиссар, старательно игнорируя мой титул Наследницы трех кланов и специально подчеркивая мой несолидный возраст. – Там Йохана должна дожидаться вердикта главы. Если сьерре Клариссе будет угодно признать заслуги претендентки в чародейки и засчитать ее испытания как пройденные, то соискательнице предоставят низшее место в гильдии и…

– Да вы там все с ума посходили, что ли? – возмущенно перебил мага Арден. – Вы там все ослепли или совсем совесть потеряли? Разве не видите, как много сделала Наследница для всего Лаганахара?

– Мы рассмотрим представленные Йоной доказательства. И если глава сочтет их достаточными, то… – продолжил разводить демагогию маг.

– А если нет? – напрямую спросила неугомонная Элали.