– И как я могла забыть, что умею летать! – Я звонко хлопнула себя по лбу и сконфуженно рассмеялась. – Спасибо за напоминание. Надо было подхватить тебя и взлететь над лесом…

– Фантазерка! – хмыкнул Арден. Он встал, поставил меня на ноги и начал отряхивать, избавляя от набившейся в одежду травы и грязи. – Тебе меня не поднять.

– А вдруг? – не сдавалась я, выбирая мелкие листочки из его длинных волос. – Ведь каким-то чудом я вдруг начала предугадывать возможную опасность, вполне успешно выведя нас из-под стрел охотников.

– Не чудом! – лукаво улыбнулся любимый и шутливо щелкнул меня по носу. – Или, вернее, все-таки чудом… – Он наморщил лоб, размышляя. – В общем, Даэнар рассказал мне о заветной тайне гильдии Охотников, оберегаемой ими на протяжении веков. Я не полностью уловил все запутанные детали его повествования, но общий смысл состоит в следующем: если лес Шорохов принимает к себе одного из охотников, то на финальном этапе похода к Главному Гнездовью священный платан наполняет кувшин своим соком, награждая смельчака за пройденное испытание.

– К себе? – недоверчиво переспросила я.

Арден замялся, подыскивая точные слова:

– Ну лес как бы принимает тебя в свою семью наравне с трясогузками, воронами и куропатками. Здорово? – Его глаза лучились едва сдерживаемым смехом.

– Да-да, – невнятно бормотнула я, вспоминая свое братание с землей в роще Дархэма. – Лаисса упоминала о чем-то подобном: дар, спрятанный в лесной чащобе…

– Лес счел тебя достойной своего дара! – так горделиво провозгласил Арден, словно это он испил волшебного сока. – И он наделил тебя особым чутьем: умением заранее предчувствовать надвигающуюся опасность.

– Ничего себе! – присвистнула я. – Но зачем? Неужели только ради возможности спасти себя?

– Наверное, теперь тебе придется оправдывать оказанное им доверие и спасать других, – не очень уверенно предположил юноша. – Надеюсь, такая необходимость возникнет еще не скоро…

– Спасите! – вдруг прилетело из ближайшей рощицы. – Помогите! Умираю!

– Вот сглазил! – Я сердито посмотрела на Ардена, потрясенного собственной прозорливостью, с кряхтением нагнулась, поправила сапоги и медленно поплелась вперед, ориентируясь на источник неумолкающих воплей.

Проломившись сквозь густые кусты акации, мы очутились на миленькой круглой полянке, сплошь заросшей развесистыми лопухами. В самом ее центре красовался небольшой пенек, на коем картинно восседала Эвридика, опутанная веревками, словно катушка нитками. Она уже успела докричаться до хрипа и сипения. В воздухе витали едва уловимые остатки недавно примененной магии, заставившие меня насторожиться. Завидев нас, эльфийка воодушевленно вздернула голову и расплылась в счастливой улыбке.

– Милый мой, спаситель мой! – Она протянула к Ардену свои связанные в запястьях руки и даже приподняла связанные в лодыжках ноги. – Я так тебя ждала!

– Змеюка! – ненавидяще прошипел юноша и отправился освобождать свою невесту.

– Где Ребекка и Беонир? – спросила я, наблюдая за тем, как сестрица демонстративно обслюнявливает моего любимого. – Они обещали ждать меня на этой опушке…

– Их захватили мятежные охотники во главе с Киримом, – с деланой небрежностью сообщила принцесса. – Ах да, он еще велел передать тебе это… – Она вытащила из выреза корсета небольшой листочек бумаги, свернутый в трубочку, и подала мне.

Я развернула послание Кирима и прочитала вслух:

– «Михая убили по твоей вине. Полагаю, жизнь твоих друзей станет достойной расплатой за гибель моего друга. Я отдам их Клариссе. Обоих: и вздорную лайил, и размазню ниуэ. Если сможешь жить с чувством вины за их смерть, то живи».