ГЛАВА 5

Щиты сомкнулись с мрачным грохотом. Король Арцисс чуть приподнялся в стременах, пытливо вглядываясь в приближающуюся тучу. На своем веку он много чего успел повидать, но только не такое… Серые и коричневые протуберанцы стремительно закручивались по краям этой массивной, плывущей в небе туши, казалось слепленной из грязной слежавшейся ваты, а в ее центре сверкали и громыхали грозовые сиреневые молнии, обвитые серебристыми нитями магии.

Да, теперь он уже не сомневался — то была не естественная природная стихия, а именно магия, чужеродная и беспощадная, несущая неминуемую кончину всему клану Полуночных. Туча много дней копила мощь, неспешно курсируя над Белыми горами и словно чего-то дожидаясь. Теперь повелитель понял, что она ждала последнего магического толчка, сорвавшего ее с места и бросившего сюда, на город и защищающих его эльфов.

Значит, зря он уподобился безмозглой туче, выжидая сам не зная чего и уповая на лучшее. Впрочем, какой теперь смысл сожалеть о собственных ошибках — их уже не исправишь! Король вопросительно покосился на верховного мага Лаллэдрина, но друг лишь разочарованно помотал головой, виновато отводя глаза. Длинные локоны русых волос рассыпались по плечам придворного чародея, и Арцисс с ужасом заметил седые, будто присыпанные пеплом, пряди, контрастно выделяющиеся в пышной шевелюре вечно молодого эльфа. Арцисс обреченно сжал челюсти, чувствуя неприятный холодок, медленно разливающийся в груди. Уж если даже Лаллэдрин неспособен остановить эту напасть… То что же тогда остается делать им, простым воинам?

«Умереть!» — беспощадно подсказал трезвый рассудок. Король бездумно поднял глаза, любуясь развевающимся на ветру штандартом, укрепленным на прочном буковом древке, несомым его верным оруженосцем Овэлейном. Золотые крылья, вышитые на черном бархатном полотнище, и священный девиз его рода: «Умри достойно!» Как же все просто!.. Именно сейчас, сегодня, впервые и непоправимо запоздало, Арцисс в полной мере осознал возвышенный жертвенный смысл, вложенный в два этих коротких слова, и печально искривил губы, понимая — так улыбаются лишь на похоронах. Торжественно и немного отстраненно, словно уже отрешившись от всего земного.

Итак, Турран был прав, против этой бури им не выстоять, ибо в итоге даже бессмертные оказываются бессильны перед смертью и отступают… Но, наперекор судьбе и неведомой магии, он имел возможность не сдаваться, а умереть, ведь короли никогда не отступают!

— Овэлейн, названый брат мой! — Король опустил затянутую в латную перчатку руку на плечо своего преданного, многократно проверенного в бою оруженосца. — Воткни мой штандарт в землю этого холма, ибо мы уже никуда не денемся! Ни знамя, ни я, — уточнил Арцисс, отвечая на невысказанный вопрос, плещущийся в глазах верного друга. — Мой смертный час пробил, и я желаю умереть именно здесь!

Исполненный печали взор короля прощально обежал расстилающийся чуть впереди настил Аррандейского моста, заваленный трупами эльфийских воинов. Воды Алларики стали красными от крови, а горы тел, устилающих этот берег реки, почти достигали уровня перил. Потери Полуночных были чудовищны, и все-таки бойцы снова сомкнули щиты — отчаявшиеся, но не сломленные.

— Я не приказываю, я прошу — спаси Эврелику! — Глаза Арцисса переместились на левый фланг, любовно обласкав взглядом тонкую девичью фигурку, облаченную в серебряную кольчугу. — И того, кого она носит под сердцем…

— Но, сир, — протестующе начал оруженосец, — а как же вы? Мой первейший долг — охранять моего повелителя, и если придется, то я…

— Твой первейший долг — спасти ту, которой предстоит продолжить нашу династию, — осуждающе нахмурился король. — Иначе жертва, принесенная погибшими в этом сражении воинами, станет бессмысленной!

— А как же вы… — повторно начал строптивый Овэлейн, но Арцисс взмахом руки пресек его слабые возражения и подозвал к себе Лаллэдрина.

— Почему она не улетела? — требовательно осведомился король, подразумевая конечно же ее, свою возлюбленную Эврелику. — Почему она не покинула поле битвы, пока еще имелась такая возможность и у нас оставались живые мантикоры?

— Ее бы все равно узнали и обстреляли из луков. — Маг смущенно потеребил свою ухоженную бородку, делающую его похожим скорее на лощеного придворного менестреля, нежели на многоопытного чародея. — Не понимаю, какая магия направляет стрелы проклятых салладэ, но им не смогли противостоять ни мои чары, ни чешуя и крылья наших мантикор. Увы, сир, мне очень жаль…

— Все? — многозначительно спросил Арцисс, чувствуя, как его сердце обливается кровавыми слезами, скорбя о погибших летунах и их отважных наездниках.

«Их истребили полностью», — безмолвно показал волшебник, опуская свои опухшие от недосыпания веки, и добавил уже вслух: