— Я пойду с вами! — категорично заявил ниуэ, но тут же спохватился и просительно улыбнулся: — Можно? Обещаю, я вам пригожусь.

— Зачем ты нам нужен, балбес? — резонно усомнилась Ребекка, недоверчиво прищуриваясь свежим фингалом. — Может, это и радует, что ниуэ выжили, да вот плохо — что из ума…

— Девушка, кем вы себя мните? — оскалился Беонир, бесповоротно выведенный из себя и, видимо, лишь поэтому непоследовательно перешедший от неприкрытого хамства к ледяной вежливости.

— Да какая тебе разница, кем я себя мну! — не осталась в долгу лайил, очевидно задетая за живое этим, казалось бы, абсолютно безобидным замечанием. Она угрожающе сжала кулаки и чуть пригнулась, готовая опять броситься в драку.

— Люблю доводить девушек до состояния «щас как дам»! — язвительно отчеканил ниуэ, пружинисто сгибая колени и предвкушающе прижмуривая глаза.

Мне показалось, что разделяющий их воздух накалился до предела, подобно сухому труту, готовому вспыхнуть от мельчайшей искры. Я торопливо встала между непримиримыми противниками и корректно попросила Беонира изъясняться доходчивее.

— Я всю жизнь прожил в подземельях и поэтому отлично ориентируюсь во всех его потайных ходах, поворотах и закоулках, — услужливо пояснил он. — Повторяю: я вам пригожусь!

— А с чего ты решил, будто нам нужно попасть в подземелья? — с подозрением удивилась я, отлично помня, что ничего подобного мы точно не собирались делать, а о подземелье даже не упоминали.

Юноша шмыгнул носом, словно хотел выиграть время и пытался подобрать наиболее правдоподобный ответ, а у меня опять возникла стойкая убежденность в том, что меня обманывают.

— Ну вы же вроде бы намереваетесь выбраться из города? — предположил ниуэ, придавая своему лицу самое простодушное выражение. — Так?

Я неопределенно пожала плечами, ощутив, как крепнет мое инстинктивное желание разобраться в той странной ситуации, в которую я оказалась втянута совершенно против своей воли и намерения.

— Мы ищем знания.

— Слегка расплывчатое определение, должен признать. — Парень озадаченно потер подбородок. — Женщины любят темнить и частенько скрывают от окружающих свои подлинные мысли. Но я полагаю, тебе нужны не самые обычные знания, да? Во всяком случае, уж точно не такие, которые объясняют, как затащить мужика в постель? А то выбирай, можем просто пойти и спросить любую девку на улице… — Он шаловливо улыбнулся, хотя его глаза оставались непонятно серьезными.

— Нет, — я смущенно закрыла капюшоном свои пылающие уши, — конечно же нет…

Расстегнув камзол, я извлекла наружу спрятанную на груди звезду и предъявила ее юноше:

— Я ученица гильдии Чародеев и должна пройти семь испытаний!

— Крылатая эльфийка, ставшая ученицей человеческих чародеев?! — Побелевший как мел Беонир схватился за щеки и сдавленно охнул. — Меня об этом не преду… — Он испуганно прикусил язык и замолк, беспомощно моргая своими длинными ресницами.

— Чего-чего ты там сейчас вякнул? — испытующе прищурилась лайил. — А ну колись давай!

— Я говорю, что наши старейшины никогда не предупреждали меня о возможности подобного симбиоза, — поспешно залопотал ниуэ, то краснея как вареный рак, то снова бледнея. — Маги с эльфами — злейшие враги, поэтому чтобы эльфийка пошла в Звездную башню… Это же нонсенс!

— А они ничего не знают о моем происхождении! — лихо соврала я, старательно делая непроницаемое лицо.