— Да, к ним. Спасибо тебе за ценное замечание, я его учту. Я, конечно, не знаю, как они относятся к полукровкам… Но лучше мне начать поиски следующего испытания с побережья, чем с Белых гор или Пустоши. Боюсь, я еще не готова к посещению таких мистических мест.

— А после эльфийских красот, значит, будешь готова? Чтоб их мантикора три раза переварила! — скептично хохотнула лайил. — Ну-ну, свежо предание — да верится с трудом… Одной тебе, малышка, и правда еще рановато ходить в такие дали. Посмотри на себя — кожа да кости, а еще спрятанные за спиной крылья. Ростом ты не вышла, сил у тебя явно не лишку, а метать стилет так и не научилась… Нет, одну я тебя точно никуда не отпущу, а то дедуля восстанет из гроба и всыплет мне по первое число. И будет прав. К тому же… — Тут она выдержала эффектную паузу. — …я знаю самый безопасный путь, ведущий к Зачарованному берегу.

Я благодарно кивнула, принимая советы и помощь опытной Ребекки, похоже успевшей побывать во множестве лихих переделок.

— Сегодня же наведаюсь к своему начальнику, — с наигранной беззаботностью произнесла воительница, — и попрошу отпуск.

— А он тебя отпустит? — В темноте я не рассмотрела выражение лица лайил, но от моего слуха не ускользнули ее странные интонации.

— Придется поуламывать, — неохотно признала Ребекка. — Ну да не переживай, это просто пустяк по сравнению с теми препятствиями, которые мы уже преодолели.

Беонир издал сдавленный рык — видимо, юношу изрядно рассердил уклончивый ответ девушки.

Успокоенная разумными доводами Ребекки, я прекратила расспросы, но спина идущего впереди меня Беонира оставалась по-прежнему напряженной. Он то и дело сердито пинал попадающиеся под ноги камушки и глухо бранился вполголоса. Ну да, если слова не клеятся, то их всегда пытаются связать при помощи ругани. Что его беспокоило? Этого я не понимала, да и, честно говоря, не чувствовала ничего, кроме жуткой усталости, навалившейся на меня, словно каменная плита.

Тем временем коридор, по которому мы выбирались из подземелья, начал неуклонно подниматься вверх, а воздух стал заметно свежее. Только теперь я осознала, какую непомерную цену (собственным здоровьем и нервами) заплатила за первое испытание, проведя Тьма разберет сколько времени под землей, без сна, да еще постоянно оставаясь на ногах. Ребекка тоже казалась какой-то осунувшейся, а уж о Беонире и говорить нечего — едва выживший во всевозможных передрягах ниуэ с трудом выдерживал заданный им же самим темп движения, шатаясь и спотыкаясь.

Наконец, кое-как преодолев последнюю небольшую лестницу, мы оказались на верхнем ярусе подземелья. Здесь юноша остановился.

— Я уже говорил вам, что неплохо осведомлен о топографии столичных подземелий, — хвастливо заявил он. — Так вот, пришло время доказать свои знания на деле.

— Дык доказал уже, зазнайка несчастный! — сухо парировала Ребекка. — Так доказал, что мы по твоей милости чуть не загнулись несколько раз. Так ведь нет, все тебе неймется… — Она вызывающе прищурилась. — Впрочем, сам себя не похвалишь — никто не похвалит, а посему — продолжай.

Беонир растерянно поскреб в затылке, явно запутавшись и выбирая, то ли обидеться, то ли счесть двусмысленную реплику лайил комплиментом. После недолгих колебаний ниуэ предпочел второе.

— Не очень-то это умно — выбалтывать свои секреты в присутствии дамы, исполняющей обязанности городской стражницы. — Он отвесил галантный поклон, адресованный Ребекке. — Повторюсь — неумно, пусть даже она является самой красивой стражницей нашего города, — быстро добавил он, заметив недовольную гримаску воительницы. — Но у меня нет иного выхода, поэтому сообщаю: за третьим поворотом коридора находится вход в винный погреб, расположенный под кабаком «Ушлый малый»… И пожалуйста, не прожигай меня гневным взглядом, — умоляющим тоном попросил он, подхалимски заглядывая в глаза хмурой лайил. — Клянусь, его хозяева не занимаются ничем криминальным.

— Ну да, они всего лишь контрабандой подхалтуривают! — саркастично фыркнула Ребекка. — Но не боись, я никому ничего не расскажу.

— Спасибо! — с облегчением выдохнул юноша, одаривая воительницу благодарной улыбкой.

Но девушка все равно выглядела недовольной.

— И кто его вообще придумал, это дурацкое «спасибо»? — вполголоса бурчала она, обращаясь к самой себе. — Зачем придумали? Какой от него толк? «Спасибо» на хлеб не намажешь, в карман не положишь…

Эти сентенции повисли в воздухе, ничуть не прояснив истинных желаний девушки. Неужели она хотела получить от Беонира нечто большее, чем банальное «спасибо»? А Беонир… Слышал ли он ее?

— Для морального удовлетворения, — туманно пояснила я, вслед за своими спутниками карабкаясь по довольно крутым ступенькам. — Признайся, разве твоя душа не требует чего-то подобного?