***

Знакомый провал щерился беззубым ртом, а хризоберилловая решётка всё так же зловеще светилась. В этот раз я спустилась по винтовой лестнице в скале вместе со своими сёстрами – в бывшем узилище Ольда нас ждали Матушка Этера, отец и ещё трое старейшин. Хмурые, обеспокоенные – кто-то задумчиво потирал подбородок, кто-то расхаживал взад-вперёд.

– Всё выглядит так, будто Ольд решил свести счёты с жизнью, – стоя на краю бездны, отец пнул мыском ботинка камешек.

– Тогда как объяснить пропажу его дочери? Такие совпадения вообще бывают? – поинтересовался старейшина Линн – противный дед, которого я терпеть не могла с детства. Его лысина в обрамлении клочков волос сияла, как медный пятак, а шея была увешана блестящими самоцветами. Кажется, он верил, что чем крупней и ярче камни, тем больше сила, но у меня он неизменно ассоциировался с сорокой, падкой на всё блестящее.

Отец раздражённо передёрнул плечами. Кажется, он сегодня так торопился, что надел рубаху наизнанку.

– Ольд бы так просто не сдался. Цеплялся бы за жизнь из последних сил.

Он говорил, а у меня даже в ушах зашумело от злости, и руки затряслись. Это ведь он, мой отец, сделал всё возможное для низвержения Ольда. Если верить словам беглеца, причиной была самая натуральная зависть. Или то, что он захотел отбиться от стада.

Тем временем Матушка Этера рассыпала каменную пыль так, чтобы получился ровный восьмиугольник, и велела жрицам занять свои места. Под звуки шуршания подолов установила в центре шар из полированного дымчатого кварца.

– Помните, как вызвать поисковую сеть?

Здесь были младшие и старшие сёстры – всех поровну. Я поймала растерянный взгляд Иниры – последнее время она ходила как в воду опущенная, а так же моя заклятая подружка Лаара. Вот и сейчас, не изменяя своим привычкам, воротила нос.

Ждать долго не пришлось – чары были не слишком сложными, поэтому уже скоро я ощутила жар в кончиках пальцев. Невесомые нити–паутинки отделялись от наших рук, дрожа в воздухе в такт пению Верховной, а потом падали и стелились по полу пещеры. Каждая из них устремлялась к шару, в который очень внимательно всматривалась Матушка Этера – меж бровей пролегла морщинка, в глазах плясал неотмирный серебряный свет.

– Лаара, пальцы расслабь! – прикрикнула она на жрицу. – Вас всех это касается, девочки.

Она пыталась казаться невозмутимой и строгой, но я понимала – Верховная нервничает и не понимает, в чём дело. Вчера я создала ложный след – бросила ложку, хранящую следы прикосновений Ольда, в провал, а своё присутствие стёрла из памяти камней.

Наверняка они думали, что у Ольда был сообщник, а теперь сбиты с толку. Краем уха я слышала, как отец переговаривался с другими старейшинами. Девочку так и не нашли – это их беспокоило.

Ах да, им ещё предстоит узнать, что та случайно упала в ущелье. Сбежала, пока Коринна, сторожившая её, мирно сопела в подушку, и отправилась гулять по Антриму. Но оступилась в одном из опасных коридоров…

По телу пробежала волна дрожи, и меня замутило. Перерасход сил не прошёл даром, я стремительно слабела. Что ж, остаётся надеяться, что сеть не сломает мои вчерашние чары.

Время тянулось томительно медленно, пот скользил по спине холодными ручейками, но я держалась. Помогали мне это делать мысли о Ренне – когда он бился с Красными Топорами, ни разу не дал слабины. Даже тяжело раненый.

– Похоже, он действительно бросился в пропасть, – сообщила Матушка Этера старейшинам, оторвавшись от кварцевой сферы.

– То есть, он сделал это сам? Ему не помогли? – недоверчиво прищурился Линн, теребя амулет узловатыми пальцами.