– Давай скорее, убежит ведь! Здоровый мимик, упитанный! Когда еще такого заловишь! – взывал незнакомец своим страным голосом.

Котэ притормозил, камыши уже позволяли увидеть взрослого мутанта, метавшегося по кругу. Он злобно рычал и норовил лапой почесать затылок, как показалось на первый взгляд. А вот сталкера Котэ не заметил.

– Да помогай же уже! Я устал тут его гонять! – снова неожиданно возник голос.

Котэ огляделся, но так и не увидел его обладателя. Что за напасть, где он? Сталкер поднял «Дырокол» к плечу и аккуратно выдвинулся из камышей.

Мутант нарезал круги, метался из стороны в сторону, не обращая на Котэ никакого внимания. Когда мимик повернулся к сталкеру спиной, тот даже дробовик опустил: на шее у мутанта болтался какой-то кусок серого меха. Воротник, что ли? Котэ попытался присмотреться, но тварь уже повернулась, длиннющая рука ухватила не свойственный этим особям предмет и швырнула в сталкера.

Котэ инстинктивно подставил руку, мех оказался тяжелым, даже очень, а через мгновение сталкер понял, что держит за шкирку здоровущего кота. Неожиданно уже знакомый голос произнес:

– Мужик, любоваться потом будешь, стреляй!

Котэ выпустил домашнее животное, мимик зарычал и попер на сталкера. Тот в полной панике пальнул перед собой зарядом дроби, попал, еще выстрелил. Мутант затормозил вплотную к противнику, от боли промахнулся и вмазался в камыши. Сталкер отбежал в центр утоптанной площадки, не забывая дозарядить пару патронов.

– Он перед тобой, мочи! – голос заставил сталкера выстрелить раньше, чем до него дошел смысл слов. – А теперь чуть правее! Йессс!!! В самую морду засадил!

Окровавленный упырь возник прямо перед Котэ: хоботок, которым мутант присасывается к жертве, безжизненно свисал на широкую грудь. Серая молния проскочила между мутантом и человеком, и вот уже на хоботке повис кот, впился зубами, терзая задними лапами брюхо, а передними раздербанивая в хлам морду. Котэ приставил ствол ко лбу шатающегося мутанта и спустил курок.

– Ну ты и тормоз! – произнес насмешливый голос. – Долго соображаешь, говорю!

Кот сидел рядом с мертвым мимиком и вылизывал лапу. Сталкер снова попытался отыскать поблизости человека, однако обломался. Животное посмотрело на него и зевнуло.

– Да я это, я! Кот с тобой разговаривает, не верти башкой.

Серый комок меха не открывал рта, и Котэ только сейчас понял, что слышит голос не ушами: он звучал прямо в голове.

– Кот? – переспросил сталкер. – А что это он со мной разговаривает? Не положено коту разговаривать.

«Мало ли что кому не положено, – беззлобно отозвался голос. – В Зоне возможно всякое, ты знаешь».

– Знаю, – ответил Котэ, – не первый год тут живу. Сам-то ты откуда здесь взялся?

«Интересно? Тогда слушай», – предложил кот.

Жил он раньше у одной старушки, а как та занемогла, перешел в руки ее родственника, молодого парня, любителя всяких умных книг и прочего фэнтези. В общем, поперся его новый хозяин в Зону, захотел сталкерской романтики, а кота не с кем было оставить. Вот и взял с собой. Торговец в Заповеднике как увидел его, говорят, три дня смеялся, работа стояла. Да и сталкеры поржали, когда парень кота в бараке тушенкой кормил.

Ну, пошли в ходку, на Полигоне мародеры кошатника и подстрелили. А что, снаряга новенькая, хоть и простенькая, отчего ж не подстрелить. Новичок по неопытности переоценил свои навыки, вот и поймал заряд дроби в капюшон. Жаль, что тот в это время на голове был.