Отряд не пришлось уговаривать. Теперь он двигался гораздо быстрее, проверенная тропа позволяла торопиться, не боясь попасть в аномалию.

Стиляга почти бежал, замыкая колонну, и вдруг остановился. Котэ, заметивший краем глаза исчезновение сталкера, тоже притормозил и оглянулся. Вадим стоял спиной к нему и смотрел назад.

– Что случилось? Что ты увидел?

– Услышал скорее. Вот сейчас, ты слышишь?

Ухо уловило лай множества собак, скрадываемый шумом ветра. За ними явно шла погоня.

– Ну что там? Чего встали? – вполголоса крикнул Следопыт. Отряд тревожно смотрел на двоих сталкеров.

– За нами гонятся те мелкие твари, лай уже слышно. Бегом, ребятки! – махнул рукой Котэ, подождал, пока молодые отбегут подальше, увлекая за собой Хамелеона, и кивнул Стиляге.

– Слушай внимательнее, что происходит за спиной. Чую, придется нам с тобой их встретить. Иначе можем не добраться до выхода.

– Рад, что ты не сомневаешься в его наличии. Погнали.

Теперь отряд бежал, нарушая одну из главных заповедей поведения в Зоне. Ветер усиливался, тряс ветки и бросал в лицо листья с деревьев, солнце давно скрылось за темными облаками, становилось все мрачнее. Даже опытные сталкеры чувствовали поднимающийся страх, юнцы же держались из последних сил. Шнурок тяжело дышал, но Хамелеон видел, как парень борется со своим ужасом и, похоже, берет над ним верх. Раненый сталкер то и дело спотыкался, Шнурку пришлось следить за ним и поддерживать, а это отвлекало его от собственных переживаний.

Лай теперь слышали все, он катился по пятам и вызывал приступы желания броситься прочь со всех ног. Трудно было судить, сколько преследователей гналось за людьми, но шум они создавали адский.

– Когда же они уже заткнутся? – на ходу бросил Стиляга. – Как заведенные лают. Лаеры долбаные!

– Опять ты меня опередил, не дал назвать хоть этих, – беззлобно ругнулся Котэ. – Лаеры. А что, звучит! Я вот бегу и думаю, как бы их обозвать? А ты уже сообразил.

В этот момент впереди, правее тропы, что-то блеснуло и с грохотом разорвалось. Вспышка погасла, оставив на стволах деревьев желтый отсвет.

– Что это было? – прокричал Стиляга.

– Потом посмотришь, беги давай! Может, молния, а может, показалось!

– Нам с Хамелеоном тоже часто так кажется! Место запомнил? Вдруг артефакт какой?

– На, в ПДА забей! Потом догонишь! – предложил Котэ, вытирая ладонью лицо.

– Не надо, я так найду. А ты назовешь!

Вспышки еще несколько раз мелькали по сторонам, но грохот звучал приглушенно. Ветер почти валил с ног, толкал в спину, будто подгоняя выбивающихся из сил людей. Тем не менее, когда впереди наконец показалась хибарка-вход, отряд припустил бегом еще живее.