Шууууу-х! Шууууууу-х! Шууу-х!
Не ветер, точно! Сюда направлялся человек, возможно, тот самый, с которым едва не столкнулись у «зигзага». Профессионал. Одна сотая процента. Ступал он бесшумно, насколько можно ходить по высокой траве тихо. Случись это днём, Сэм не обратил бы на фоновый шум никакого внимания. Но ночью в кромешной темноте, когда он едва различал свои руки и автомат…
Шух!
Адреналиновый удар накрыл Сэма с головой. Палец лёг на спусковой крючок. Прерывистое дыхание нормализовалось. Тяжесть в конечностях ушла в темноту вместе со страхом. Он готовился встретить опасность лицом к лицу. Он не промахнётся. Пусть враг подойдёт поближе.
Шух!
Их разделяло пять метров, может, десять. Ноздри Сэма трепетали, вдыхая прогорклую вонь страшного и таинственного незнакомца, который не боялся бродить в сумерках рядом с Припятью. К шелесту травы прибавились и звуки трения складок плотной одежды. Сэм ждал. Мысленно он приготовился стрелять на источник шума, едва раздастся хотя бы ещё один шаг. Но Тот, Кто гуляет по ночам, остановился на месте.
«Давай, сука, иди сюда!».
Ещё движение — и Сэм размолотит его на мелкие кровавые кусочки. Против очереди в упор не выдержит никакой бронежилет или костюм.
«Ну!?»
Призрак не вышел на сидящего в засаде человека. Он попятился назад, тихо шелестя травой, также плавно и аккуратно. Сэм выдохнул воздух, переводя дух. Автомат безвольно клюнул дульным тормозом в грунт.
Шаги стихли. Происходящее казалось нереальным, потусторонним. Ночной странник пытался обнаружить его в темноте, и едва не преуспел. Теперь сталкер находился в относительной безопасности. Но уставший Сэм не хотел отсиживаться в траве. Им завладела мысль понять, что за хрень происходит в этом месте и действительно ли это был человек. Он привык доверять железобетонным фактам. Сталкер снова развернулся лицом к мерцающей огненной аномалии. Если там существовал проход, ведущий на Холмы, то ночное существо «засветится».
Сминая влажный песок, Сэм тихо крался в сторону «жарки». Кострище ловушки вынырнуло из пучины мрака ярким файер-шоу. В беззвёздной ночи оно выглядело живым гибким существом. Немного подумав, бродяга припал к земле и пополз, стараясь держать в поле зрения искрящуюся ловушку. Так он контролировал больше пространства. В уме Сэм посчитал приблизительное расстояние до «жарки». Вышло немногим примерно сорок метров. Ближе подойти он не рискнул — сдали нервы.
Ему пришлось ждать долгих две минуты, когда из темноты вынырнул жуткий силуэт. В своих бесформенных одеждах призрак показался ненастоящим, размытым исчадием ада со зловещим оскалом и горящими глазами. «Привидение» качнулось, приблизилось вплотную к аномалии. Сэм заматерился про себя, теряя самообладание. Он прицелился в тень. Выстрелить стрелок не успел. Мгновение, потраченное на анализ текущей ситуации, оказалось упущенным: силуэт шагнул прямо в аномалию. Вспыхнуло. Потревоженная «жарка» разразилась бранью, выстреливая в разные стороны мириады искр и набухнув жёлто-оранжевым бутоном пламени. На его фоне человеческий профиль потерялся, растворился пикселями в растровом изображении. Обеспокоенный Сэм прошипел очередное ругательство. Аномалия не сработала до конца, как обычно срабатывает, поглотив жертву с потрохами. Спустя полминуты ловушка вновь лениво потрескивала в ночной тишине рядом с неприметными соседями гравитационной направленности.
Он встал во весь рост. Таиться больше не имело никакого смысла. Человек (в этом опытный сталкер не сомневался) находился по ту сторону баррикад. Пока Сэм не знал, каким образом он сумел избежать гибели и пересечь незримое препятствие из клубка соседствующих энергетических ловушек. Ему удалось это. И он не привидение, и не Легенда сталкерского фольклора. Обычный человек из плоти и крови, который оставляет после себя следы. И ещё его можно убить.
Сэм понаблюдал немного за местностью на Холмах, где исчез противник в чёрном балахоне. Далеко отсюда впереди вспыхнул крошечным огоньком фонарик. Или ему показалось? Неважно. Он знал практически всё.
Там были люди. И они очень опасны.
Глава 10. Нестор и Молчун
Послушники склонились над волчьими следами. Звери прошли на тропе рано утром, и поэтому не стоило опасаться встречи с ними. Путь чист. Иди себе, смотри по сторонам, радуйся жизни. Места здешние непривлекательные для туристов. Почему-то никто не жалует поросшие перекати-полем пустоши с островками чахлого леса. Нестор привстал. Длинная берданка за спиной больно ударила его по колену. «Зря брал» — покачал головой человек и кивнул товарищу. Немой Варяг что-то пролопотал и пошёл вперёд.
Братья остались далеко позади. Сделка прошла успешно для Нестора и Варяга. Чернокнижкин будет роптать с недовольным лицом, когда увидит их обоих живыми. Хотел бы он посмотреть на его рожу, когда войдёт в горницу и прижмёт старикана к стене, а потом выпустит из него лишнюю кровь. Наверное, будет мычать от ярости и ползать у ног. Да, хорошее зрелище ждёт его. Нестор не привык прощать такие подставы, пусть даже и со стороны Великого и Могучего Наставника, как папашу называл недоумок Ян. Одного послушник не понимал. Зачем Чёрный пытался избавиться от него и до совокупности от несчастного Варяга? Уж точно не за крутой нрав. Конечно, Нестор никогда не отличался покладистостью. Плевать он хотел на внутренний порядок и дисциплину. Не за тем некогда перспективный сталкерюга примкнул к Ордену, чтобы терпеть выходки сбрендившего когда-то хорошего учёного, бывшего уже. Он мог высказать ему в лицо, что думает о нём, попрекнуть властью над неокрепшими умами или просто обозвать прощелыгой или шарлатаном. Старик от этого приходил в бешенство. Мог в лицо и стулом запустить. Привык, что ему никто не перечит. Все боялись старикана. Даже Джованни, его помощник. А сам Чернокнижник побаивался его, Нестора. Знал, сука, что им не поманипулируешь, не запудришь мозги. И вот итог: Чёрный решил убрать помеху чужими руками. Зря он так с ним.
Зря.