Еще недолго понаблюдав за этим странным отбором воинов, Син продолжил свой путь в крепость.

«Братец, тебе туда!» – один из новобранцев указал ему на будку дежурного у основания крепости. У двери стоял крепкий богатур, на груди которого красовалась золотая табличка: «Таг – Младший защитник второго уровня Гриона. Дежурный верхнего входа» – прочитал Син, поздоровался и протянул ему свиток, который получил от Эспена.

Таг внимательно рассмотрел свиток, оглядел Сина и затем свистнул. Огромная лохматая морда пса появилась из-за ворот. Пес уселся рядом с дежурным. Дежурный поместил свиток в специальный контейнер, написал на нем какие-то цифры и зацепил его за ошейник пса.

«В штаб!» – скомандовал собаке. Собака послушалась и быстро скрылась из виду. Обалдевший от увиденного Син смотрел широко раскрытыми глазами, но он быстро опомнился и сделал вид, что не увидел ничего необычного. Тем временем пес уверенно трусил через всю крепость в штаб, не обращая внимания на тех, кто встречался ему на пути. Некоторые звали его по кличке, но он не отвлекался на звуки и строго выполнял поручение. Пес быстро доставил контейнер. В штабе богатур по имени Лотов отцепил контейнер и отпустил пса. Незадолго Лотов уже успел занести свежую почту военачальнику. Богатурам пришло официальное приглашение для участия в Играх Времени с полным списком всех приглашенных участников. В конце послания рекомендовалось официально подтвердить участие в играх, а в случае отказа – подробно указать причины.

По мере того, как военачальник читал список участников, настроение его все поднималось, и он начал отстукивать ногой несложный ритм. Для всех воинов игры – долгожданное событие, где можно состязаться с другими воинами, померится силами, отточить навыки. Где еще, как не на играх, можно проверить на деле свои сильные и слабые стороны. Именно в тот момент, когда военачальник предавался упоительным мыслям, Лотов доложил о только что пришедшем контейнере со свитком.

«Открой и дай мне свиток», – сказал военачальник бодрым голосом.

Он взял свиток своей широкой мощной рукой, неуклюже развернул его и прочел. Затем он поднес свиток к чаше, в которой огонь никогда не перегорал. Край бумаги вспыхнул синим пламенем, военачальник оставил его догорать. Свиток быстро свернулся в черный пепел, а военачальник распорядился пригласить того, кто принес этот свиток.

Син торопился, но по пути старался разглядеть все, что попадалось ему на глаза. Он удивился, когда огромный конь пролетел прямо над крепостью. Наездник остановил его. Скакун подчинился и приземлился на поле в центре крепости. Когда богатур поднял руку, конь взлетел. Летая, скакун выписывал идеально ровную окружность. Пара скакунов нетерпеливо ожидали своей очереди на тренировку. Коней дрессировали по очереди. Еще один богатур тренировал коня прыгать по кругам, расчерченным на земле. Длинноногий скакун прыгал на те круги, которые указывал копьем богатур. Конь запоминал сложные комбинации и точно попадал в нужные круги, за что получал любимое лакомство.

Син вошел в штаб, и Лотов проводил его к военачальнику. Син поздоровался, от избытка впечатлений он сомлел, все казалось ему необыкновенным, величественным и невозможным. Строгий военачальник был одет просто – короткий камзол, узкие штаны, мягкие сапоги. Син еще никогда не видел военачальников такого ранга и был даже разочарован. Он ожидал сияющие доспехи, драгоценное оружие, ослепительный шлем. Вместо этого – кабинет, обширный стол, сиденья для посетителей. Военачальник кивнул в ответ и протянул руку, смерил его с ног до головы оценивающим взглядом опытного военного, отчего Син почувствовал себя неуютно.

– Рука у тебя крепкая, – военачальник улыбнулся, не раздвигая губ. – Как твое имя?

– Меня зовут Син.

– Никак не могу припомнить твое лицо. Не из наших мест?

– Да, я из Нема, – как можно собраннее ответил юноша.

– Так я и думал, – военачальник выдержал долгую паузу и посмотрел на Сина задумчивым взглядом.

– Не всем везет так, как тебе, Син, – вздохнул сквозь широкие усы военачальник. Юноша не понял, о чем это он, и не нашел, что ответить.

– К нам не так легко попасть, особенно перед играми. Мы никого не берем в это время, так как сильно хотим победить. В этом новобранцы могут только мешать. Проверено! – военачальник произносил каждую фразу сухо и отрывисто. – Вряд ли богатуры обрадуются твоему нежданно-негаданному появлению в наших рядах. Я не знаю и не хочу знать, как тебе досталась эта рекомендация, парень! Попасть к нам в команду тебе удалось, но, чтобы попасть к нам в доверие, надо будет постараться. И еще, предупрежу тебя сразу на случай, если ты не понял, где теперь ты. У нас на службе поблажки не жди!

Но Син стоял в оцепенении, лишенный дара речи. Он хотел бы рассказать, как было на самом деле, что произошло какое-то недоразумение, что он не имеет никакого отношения к этому и не просил ни о чем таком… Но губы, как ни странно, было не разомкнуть. Что-то мешало ему начать защищать себя.

Военачальник, естественно, сделал выводы из его молчания.

– Вот как мы с тобой поступим! Мы определим тебя в новый отряд, который сформировался у нас только что, и пока ты там будешь один. Всех новобранцев с такими свитками мы будем определять в твой отряд. Отряд будет заниматься разными важными военными заданиями, но в основном – зачисткой. Назначаешься за главного. Будешь следить за чистотой, а самое главное, чтобы твой отряд не путался под ногами во время военной подготовки к играм и чуть что – зачищал территорию от своего присутствия. Понятно? – грозно спросил военачальник.

Под его испытующим взглядом Син отчаянно закивал и смог выдавить одно слово приглушенным голосом: «Да»