Пик Эрил был самым высоким в северо-восточной гряде всего массива Гребенчатых гор, и находился фактически на самой границе между Белорией и Волменией. Формально половина его относилась к Белории, а другая половина — к Волмении, но до сих пор никто из картографов не взял на себя смелость указать, где кончается одна половина и начинается другая. Но, поскольку пик Эрил представлял собой лишь гигантскую гранитную глыбу с множеством пещер, населенных крайне недружелюбным к пограничникам и картографам населением, неофициально он считался «нейтральной территорией», ничейность которой нарушалась только пару раз — однажды там прирезали белорского мытаря, а другой раз — раздели до нитки волменских купцов, везших что-то исключительно ценное своему королю. Ситуация осложнялась еще тем, что в некоторых пещерах жили создания, не хотевшие быть подданными ни той, ни другой стороны, и выдвигавшие в защиту своей позиции достаточно веские аргументы. Таким был, например, почивший дракон.

Алрин приподнялась в стременах и вгляделась в остро очерченный на горизонте силуэт:

— Уже немного, к вечеру будем!

— Да, только мало времени будет, что ночлег обустроить, — травница с наслаждением откинулась на две легкие, но объемные кипы сена, которые они решили захватить из избушки «на всякий случай». На лошади подруги болтались две вязанки дров, захваченных по той же причине. Транспорт недовольно смотрел на дополнительную поклажу, но пока не протестовал.

— Да, только если мы не будем перекусывать через каждый час и бегать в кустики через каждые два, — многозначительно взглянула на Лару Алрин.

— Сама бегала, — покраснела девушка. — Ладно, уговорила.

Девушки скрылись за поворотом дороги. Вдруг с придорожных кустов тихо упал снег, на дороге образовалась новая цепочка следов и скрылась в кустах с другой стороны. Послышался сопящий выдох, сверкнула пара рубинового цвета глаз, и все снова стихло.

Лес поредел и сменился густыми кустиками. Потом кустики расступились, и пошло голое поле, усыпанное гранитными обломками, едва видными из-под плотного снега. Алрин спешилась.

— Тут надо осторожно, а то вмиг ноги поломаем, — после чего травница сплела пальцы «арбалетом» и пустила десяток пульсаров. В плотном снегу образовалась узенькая полоска парящей земли. — Вот, так намного лучше!

Лошади, ведомые девушкой, медленно пошли по свежепроложенной тропинке. Лара обеспокоено поглядела на начавшее темнеть небо:

— Час до заката, успеем?

— Должны, — коротко ответила Алрин, сосредоточенно осматривая дорогу впереди.

Вблизи пик Эрил выглядел вовсе не так впечатляюще, как с расстояния хотя бы в пару верст. Можно даже сказать, он выглядел довольно скучно — несколько обрывов с глазами пещер и пологие склоны между ними, усеянные разного размера валунами и заснеженным кустарником. При более близком рассмотрении можно было заметить узенькие тропинки, отлично замаскированные свежевыпавшим снегом. У одного из обрывов лежали груды чего-то, смутно напоминавшего обломки шахтного оборудования — наверно, там когда-то пытались добывать гранит.

Внезапно внимание подруг привлекла рыжая точка, резво скакавшая по заснеженному склону. Подъехав ближе, Лара увидела, что этой точкой был гордый рыжий с серыми отблесками петух, намеревавшийся остаться свободным настолько долго, сколь это было возможно. Погоня в лице тощего паренька в дохе на голое тело и валенках на босые ноги отчаянно возражала, пытаясь в ближнем бою увернуться от клюва и схватить беглеца за крылья. После очередного раунда паренек споткнулся и улетел в кусты, подняв кучу снежной пыли, а петух вспрыгнул на ближайший валун и торжествующе закукарекал.

Внезапно петух увидел травниц и озадаченно поспешил к новой цели. Не дойдя до лошадей пару саженей, он замотал головой, расправил огненного цвета перья на шее и прыгнул на Алрин, явно намереваясь прогнать конкурентов. Девушка не стерпела такой наглости и встречной силовой волной вбила агрессора в снег, после чего Лара аккуратным пассом извлекла этого глухариного подражателя из свежей лунки и, отряхнув от снега, сунула под руку. Петух, явно не ожидавший такого поворота, обалдело мотал головой и даже не пытался вырваться.

— О, супчик с доставкой, — радостно заключила травница, поворачиваясь к подруге так, чтобы было видно добычу. — Жилистый, правда, но зато свеженький!

Пока девушки любовались добычей, погоня настигла беглеца, встала рядом с лариной лошадью, уцепившись за стремя и, вытирая разгоряченное лицо, смущенно попросила:

— Тетя ведьма, отдайте петуха, пожалуйста… Он утром из курятника сбежал, батька выдерет, коли домой не принесу…

— А ты местный? — заинтересованно спросила Алрин.

— Да, Кошуты мы… Отдайте петуха, мне домой пора, ну пожалуйста… — заныл парень. Очевидно, что его в равной степени пугала как перспектива вернуться домой без петуха, так и «слишком поздно» по местным меркам.