В прошлый раз, когда мы на обратном пути из Екатеринбурга приближались к гномьей горе, брат Грилла, Брилл, сокрушался, что первый патруль встретил нас очень поздно, и, как оказалось, виной тому был красный дракон, терроризирующий местных.

Сейчас в первый раз нас остановили аж за пятнадцать километров до крепости, и, когда выяснили, кто мы, выделили специального сопровождающего. Очень быстро мы поняли, зачем — без него мы бы шли сутки. Патрулей гномов было больше, чем до фига. Как оказалось, мы очень вовремя отпустили орка — с ним бы нас, вероятно, просто, не разбираясь, прибили.

Из неразговорчивого проводника удалось выбить информацию только о том, что идет острейшая фаза войны с орками. Без подробностей.

Когда лес поредел достаточно, чтобы мы смогли увидеть крепость, я ошарашенно замер.

Части стены просто не было, а уцелевшая сильно напоминала ту, что окружала поселение «Ратоборцев» в «мире отбора», но там-то регулярно летали бомбардировщики. А здесь что случилось? На соответствующий вопрос сопровождающий гном лишь буркнул что-то вроде: «там расскажут» и побежал по дороге, ведущей к воротам.

Похоже, место несчастливое: то дракон, то еще какая-то неведомая напасть.

Стражники меня узнали, но одних в крепость не пропустили. Внутри нарастало раздражение от неадекватной скрытности гномов, и чтобы как-то взбодриться и поднять настроение, я опорожнил бутылку с самым сильным Ритиным стимулятором.

— Александр! — раздался знакомый голос.

— Привет, Принш! — я пожал крепкую руку. — Что у вас тут происходит, где стена?

— Да проблемки у нас опять, — грустно усмехнулся гном. — И, между нами говоря — лучше бы завелся еще один дракон.

— Расскажешь?

— Да чего не рассказать, — он обернулся, будто что-то высматривая. — Вон дерево лежит, пойдем на него сядем.

— Дерево? — мои брови непроизвольно взлетели вверх. — Помнится, раньше в таверне сидели. Или там все настолько секретно, что даже мне нельзя показать?

— Да не в секретности дело, — покачал головой Принш и первым пошел к указанном бревну. — А в безопасности… Да и нет больше таверны, и хозяин ее погиб.

Я вспомнил жизнерадостного гнома, несколько раз шутливо отчитывавшего меня за раритетные разбитые кружки и кулаки непроизвольно сжались.

— Рассказывай!

Принш сел на ствол дерева лицом к текущей в двух километрах Каме, достал трубку и прикурил от магического огнива.

— Во-о-он там, на том берегу видишь высокий холм? Километров восемь до него.

— Вижу, там вроде крепость наверху.

Я взял бинокль и надел лучшие шмотки на зыркливость, точно крепость, а на ее стенах и вокруг нее много-много зеленых фигурок.