"Жестокое жертвоприношение" – это не литературная версия дела об убийстве Шанды Шарер. Повествование основано на более чем пяти тысячах страниц документов и сотнях часов записанных допросов. Документы включают в себя протоколы заседаний полиции, психиатрические освидетельствование обвиняемых и другие проверенные источники журналистских расследований.

Имена некоторых упомянутых действующих лиц были изменены, чтобы защитить их личную жизнь.

Документальная литература – это результат коллективных усилий. Эта книга не вышла бы в свет без участия судьи Теда Тодда и его сотрудников; без детектива Стива Генри и шерифа Бака Шиппли и других сотрудников полиции штата Индиана, чьи имена уже упоминаются в основном тексте – они сыграли не менее важную роль в написании "Жестокого жертвоприношения".

Хотелось бы поблагодарить Донну Нортон, помощника и корректора, чьи усилия очень мне помогли; Пола Динаса, моего редактора в "Pinnacle", за веру в мою работу; Питера Миллера, моего агента, за своевременный и важный вклад в проект; Майка Макгрэйди, за позитивную критику; и адвоката Хьюза Уокера за юридическую экспертизу и постоянную поддержку.

Но особенно я хотела бы поблагодарить друзей и родственников за любовь и терпение, особенно сестру Джанет Джонс, которая является единственным человеком в мире, на которого я могу положиться.

И, наконец, выражаю благодарность всем, кто сотрудничал со мной в работе над этой книгой: от представителей СМИ до Стива Брока, благодаря которому в значительной степени сётры Лавлесс публично признали жестокое обращение с собой, и, конечно, бесчисленному количеству людей, которые нашли время рассказать мне об этой ужасной трагедии в надежде, что каким-то образом мы сможем извлечь из неё уроки и сделать мир безопаснее.

Когда три девочки добрались до Нью-Олбани, стоял холодный январский день. Они уехали из Мэдисона сразу после окончания уроков и наврали родителям о том, чем будут заниматься вечером. Никто не знал, что они направились в Луисвилл, более чем в 50 милях от родного городка в Индиане.

Тони лишь знала, что они собираются сходить на панк-рок-концерт, но сначала ненадолго остановятся в Нью-Олбани. Скоро будут мост через реку Огайо, граница штата – и они отправятся в путь.

– Ты уже ей сказала? – спросила Лори у Хоуп по пути.

– Что именно? – спросила Хоуп, прикидываясь дурочкой.

Когда они подъехали к дому Мелинды на Чарльзтаун-роуд, воцарилось молчание. Мелинда открыла дверь. На ней уже был плащ, но все трое ненадолго зашли в дом, просто чтобы согреться. Из четырёх подростков Лори была старшей и единственной с машиной и водительскими правами. Хотя ей было всего 17 лет, она, казалось, всё держала под контролем. Все, кто знал её даже короткое время, замечал, она на всех смотрит свысока. Она очень старалась отличаться от других, казаться смелой, отчаянно искала признания других, и хотела, чтобы подруги следовали её примеру.

Мелинда была другой. Если Лори вела себя тихо и загадочно, Мелинда казалась вся из себя и на нервах. Даже физически Мелинда была во всех отношениях полной противоположностью Лори. У Лори была твёрдая квадратная челюсть, коренастое тело и коротко подстриженная копна обесцвеченных волос, а у 16-летней Мелинды – соблазнительная улыбка, идеальная фигура и густая копна ниспадающих светло-каштановых кудрей. Мелинда носила традиционную подростковую одежду; а Лори была "панкершей", обычно одетой в однотонную чёрную одежду. Хоуп и Тони спросили, нельзя ли им одолжить что-нибудь из одежды Мелинды на вечер, и все вчетвером последовали наверх.