Уго Синетта знал, где именно он ошибся.

Пусть до этого он совершал множество промахов, но каждый раз успевал либо смягчить последствия или же повернуть их так, чтобы еще и остаться в выигрыше. Но не сейчас.

Тот, кому он доверил убийство Эйвери Мэй — ведь именно из-за нее Совет Директоров собрался в дочернем офисе корпорации, не пригласив Уго Синетту! — его подвел. Унтер Тюш, запросив половину гонорара, испарился. Напрасно Уго Синетта дожидался результата, дергая Аклина, заставлял заместителя раз за разом отправлять Тюшу послания с требованием выполнить заказ как можно скорее. Зря просматривал новостные каналы, ожидая сообщения о смерти победительницы Национального Отбора — эта выскочка еще и заняла первое место! — Унтер Тюш как в воду канул.

Наконец, когда участницы Отбора летели на Эйхос на встречу с Наследником, Уго Синетта в тщетной попытке исправить ситуацию связался с убийцами, занимающими верхнюю строчку в списке корпорации — братьями-близнецами Карзо. Те согласились взять заказ, но предупредили, что исполнение потребует неопределенного времени. Напрасно глава корпорации требовал от них немедленного результата — в Имперскую Резиденцию, охраняемую лучшими армейскими частями Эйхоса, прибыл еще и Наследник… Подобраться к девчонке через охрану Сатора Сола не было никакой возможности.

Братья Карзо обещали выполнить заказ, но позже.

Позже… Какое же странное слово!

Его время истекло, а «позже» все еще не наступило.

Уго Синетта приложил руку к пульту, заставив огромную стену офиса въехать в специальный разъем. В лицо ударил летний воздух Витеры, наполненный суетливой горячностью столицы. У ног раскинулся город — он жил, дышал, пульсировал; проносился мимо на скоростных флайерах, мигал светящейся дорожной разметкой, недовольно сигналил нарушителям, рычал турбинами заходивших на посадку межзвездных кораблей.

В этом городе ему больше не было места.

Не смог. Не выполнил. Не оправдал. Был слишком самонадеян, излишне полагался на никчемных исполнителей. Его игра проиграна. То, ради чего жил — директорское кресло — вскоре достанется двоюродному дяде, давно претендовавшему на должность главы корпорации.

Только вот «Синетту» он получит в непростые времена.

Уго хрипло засмеялся, представляя, как этот сноб с вытянутым лицом и рыбьими глазами Трогас Синетта будет объяснять следователям то, на что шли его предшественники ради выгоды… Ради показной роскоши, вилл на лучших планетах Элиты, неограниченных кредитов, красивых женщин, скоростных флайеров и собственных лайнеров.

И продолжал смеяться, представляя муки Трогаса. Удержит ли тот корпорацию на плаву? Сможет ли «Синетта», переживающая не в лучшие свои времена, заплатить внушительные штрафы в Имперскую казну и возместить ущерб, нанесенный жителям выкупленных ими планет? Либо их покровителям из самых верхов удастся замять дело, за что они, несомненно, запросят сумму ничуть не меньшую штрафов и выплат?!

Как же хорошо, что ему уже все равно!

Впервые за десятки циклов Уго Синетта чувствовал себя свободным. Груз ответственности исчез, и он вдохнул полной грудью. Его больше ничего не держало — ни на этой работе, ни на этой земле. Тело переполнила странная легкость. Как же он раньше не догадался, что рожден для полета?!

Еще один шаг — и он замер на краю. Раскинул руки…

Все же обернулся, интуитивно почувствовав, как что-то изменилось в его роскошном кабинете. Заметил — на центральном визоре замигала красная надпись. Совет Директоров единогласно проголосовал за его отставку.

Уго Синетта засмеялся. Громко, как в детстве, когда еще была жива его мать. Затем раскинул руки и выпал наружу. Полетел вниз, кувыркаясь, с каждым циком набирая скорость, испытывая при этом наивысшее наслаждение.

Скоро все закончится, и он обретет бесконечную свободу.

К тому же, перед смертью он совершил правильный поступок — перевел все свое состояние — а это миллионы имперских кредитов! — на счет братьев Карзо. С одним условием — они получат деньги, только если выполнят специфический заказ.